А сам одним глазом на монетку плотоядно зыркает, и глаз этот профессионально блестит не хуже самого золотого. Крайдин поморщился. О налогах указа пока не вышло, но должны понизить, если у Рая хватит ума хотя бы на это. Теперь незачем из своих последние копейки вытрясать. Пусть и они радуются тому, что теперь старого Накхаса нет, а радоваться намного приятнее, если подати убавляются.

Шинкарь перехватил парня с подносом и возопил:

– Ты что несешь, выродок? В подвал беги, вино самое старое отыщи! Одну минутку, милорд, одну минутку!

Крайдин только отмахнулся, показывая желание остаться с другом наедине. И монетку на краю стола оставил – возьмет владелец и не поморщится. Эта показуха была направлена на чуткие уши всех притихших посетителей, а не являлась актом чистого благородства. Вот если накхасит монетку не возьмет, так Крайдин сразу поймет – не накхасит то, а демон в человечьем обличии.

Сделав пару глотков – вино действительно оказалось неплохим – Крайдин наконец-то смог расслабиться и перейти к разговору.

– Тебя не было на моей свадьбе, старый друг, – с улыбкой заметил он.

– Не было, – запросто признался Хорес. – Ногу неудачно подвернул. Ковылял, ковылял, а как доковылял, так уж и праздник окончился!

– Врешь, пройдоха. На позор мой смотреть не хотел.

– Вру, конечно, – он и не думал тушеваться. – И что с того, что не хотел? Милорд главнокомандующий, я уже слишком стар для подобных выкрутасов судьбы, не обессудьте.

– Не сужу, – улыбнулся Крайдин. – Я бы на твою свадьбу с ведьмой тоже не пошел. Лучше уж на следующий день встретиться и как следует напиться.

Хорес расхохотался:

– И то верно. Как-то странно все повернулось. Я ж видел, когда ее только поймали и в лагерь приволокли. Кто ж догадывался, что там целая история любви зачинается? Клянусь девственностью своей жены, во сне бы пленницу придушил. Но раз уж не придушил, так примите мои искренние поздравления. Девка-то красивая, кто б спорил. Простите, госпожа же теперь… Сложно сразу перестроиться.

Крайдин охотно стукнул своей чашей об его.

– Перестроишься. Мы с ней собираемся жить очень долго и счастливо, успеешь привыкнуть. Все успеют.

– А ежели кто не привыкнет, то вы им челюсти ломать начнете, милорд?

– Или так.

Ко взаимному удовольствию, эту тему следовало лишь затронуть, но продолжать ее уже было необязательно. Потому они быстро перешли к солдатским байкам или воспоминаниям, а приконченное вино наконец-то сменилось на мутную и куда более бодрящую жидкость.

И вот когда полковник дошел до того самого состояния, когда прощаются все оговорки, Крайдин и рискнул:

– Давно мы с тобой в Хлаохе не были, но ты за последние дни уже успел заново освоиться. Так как дела в тылу? Не повзрослели новые красавицы, а то грехом будет, когда красавица уже повзрослела, а этого никто не заметил.

Хорес пьяно расхохотался:

– Уже? Милорд, вы из брачного ложа только одной ногой! Неужель ведьма снизу устроена не так, как другие красавицы?

– Так-так, – заверил Крайдин. – Но не хочу благоверную своим темпераментом в гроб вогнать. Ей еще моих наследников вынашивать.

– А, понимаю! Темперамент учитывать нужно! И уж лучше ведьма, чем бревно, клянусь тонкой талией моей жены! – тот многозначительно кивнул и вдруг помрачнел. – Госпожу Найну жаль, на таких женщин со стороны смотришь и только оттого мужиком себя чувствуешь… Простите, не хотел напоминать, – он вдруг сильно наклонился и зашептал. – Милорд, а может ли быть такое, что госпожа Марисса уже в вас влюблена была и потому Найну со свету сжила руками мага? Так сильно замуж хотела, что не сдержалась…

– Нет, не она, – уверенно и немного сухо ответил Крайдин. Но все же другу был готов спустить любые домыслы, которые от другого бы не проигнорировал: – Я уже много раз повторил, что Марисса только выглядит как ведьма, но силы не имеет. Не стал бы я на ней жениться даже по большой любви, если бы женушка после вот такой попойки могла бы меня болезнью какой наказать.

– Верно, верно, милорд, – тут же снова засмеялся Хорес. – Выходит, та гнилая рухлядь, другая ведьма, которую дозорные видали. Жаль, ушла, погань, будто в воздухе растворилась. Да что мы о неприятном вспомнили? Мы же о красавицах говорили!

Уже через полчаса у Крайдина был целый список кандидаток на роль любовницы, а полковник только разгонялся:

– Младшая дочка барона Стахиса чудо как хороша! Он с ней носится как с торбой писаной – правильно рассчитал, что такую замуж можно очень выгодно пристроить. Но я бы не советовал, девица наверняка невинна аки бабочка. Барон вам, само собой, в чести не откажет, но с невинной девицей возиться – пф!

В этом аспекте Крайдин со старым другом был согласен. И снова некстати помянул Найну, которая уже до их знакомства многое умела, а за время научилась большему. Остановил он приятеля, когда тот при описании начал захлебываться:

– …и не подовьешься же! О, я подвивался, клянусь идеальным характером моей жены! Глаза черные, как сама линия тьмы, губы поджаты. Но когда улыбнется – все, конец света, сам готов завыть, лишь бы продолжала улыбаться.

– Тогда едем! – Крайдин хлопнул по столу.

– Куда? – Хорес забыл, о чем рассказывал.

– Так к молодой вдове графа Арьякуша. Знакомиться буду. Почему-то не могу ее припомнить до отъезда, или она тогда совсем девчонкой была?

– Да где ж там! Ей уже под тридцать, но хороша – глаз не отвести. А припомнить не можете, поскольку граф до своей кончины ее на люди не выводил, все опасался, что кому-то из знатных, типа вас, приглянется. Может, она его того, отравила, чтоб уж наконец-то жизнью пожить?

План был утвержден единогласно, но на полдороге Крайдин крикнул вознице, чтобы остановил.

– Хорес, это не твой дом там виднеется? Не хочешь ли и жену навестить в качестве исключения?

– Фух, – выдохнул полковник. – Хочу! А то уж приготовился с ужасом смотреть, как мою же мечту у меня из-под носа уводят!

И, шатаясь, вышел из экипажа. Он и так был слишком пьян, продолжать веселье со старым другом Крайдину не хотелось, нужно было быстрее скинуть напряжение, от которого он все хуже соображал.

Слуги в доме графа были вышколены до идеала, уже через минуту перед гостем нарисовалась и хозяйка дома – заспанная, на ходу запахивающая расшитый золотыми нитями пеньюар.

– Милорд?! – она удивилась очень сильно. – Чем обязана в столь поздний час? О, что же я? Проходите!

И махнула рукой, чтобы слуги испарились. Крайдин прошел в гостиную вслед за графиней и имел счастье оценить ее и сзади. А она все щебетала, спросонья вспоминая все правила приличия:

– Приношу свои извинения, что вчера не осмелилась подойти к вам! Столько гостей! А затем ее величество увела вас с прекрасной невестой на улицу. Великолепный праздник, милорд! Примите, хоть и запоздало, мои искренние поздравления и заверения, что…