Александр и не думал возражать. Пока что его положение было слишком шатким.

* * *

Лену Комкову, сразу же согласившуюся работать со следствием, выпустили из отделения и поселили в гостинице, в номере с телефоном, который тут же поставили на прослушку. Поздно вечером раздался звонок, и хриплый голос, не поздоровавшись, велел девушке во втором часу ночи принести товар к заброшенным табачным баракам, расположенным за чертой города.

– Возьми такси, – посоветовали ей. – И будь осторожна! Доедешь до остановки «Табачное», выйдешь из машины и направишься в сторону бараков. Их ты увидишь сразу. Тебя встретят.

Наученная оперативниками, девушка ответила:

– Вы передадите мне доллары для расплаты? Или мой долг погасят автоматически? Собственно, ради этого я и пошла на эту авантюру…

Хриплый голос усмехнулся:

– Разумеется. Решим на месте. Твои труды не пропадут даром.

– Отлично.

Сидевший в номере этажом ниже и слушавший их диалог Иван повернулся к своему коллеге из отдела по борьбе с наркотиками:

– Не нравится мне все это… Зачем так далеко гонять девчонку?

Но коллега растянул губы в улыбке:

– И так бывает. Боится это зверье, как бы их флажками не обложили!

– Хорошо бы… – Истомин повернулся к журналисту, сидевшему в уголке: – Сейчас девчонка возьмет такси и отправится в Табачное. Нам придется следовать за ней. Не дай бог, упустим бандитов! Ты поедешь с нами, хорошенько запомнишь и выследишь одного из них. Твоя задача – улучить подходящий момент и обратиться к нему с просьбой о покупке наркотиков. Я уже придумал, что ты ему скажешь. Спасибо, друг мне помог. – Иван потрепал по плечу своего коллегу. – Если ты хорошо сыграешь свою роль, они доверятся тебе и однажды возьмут на закупку товара. А там и наша братия подоспеет.

Александр помрачнел:

– На все это может уйти больше трех дней.

Истомин ободряюще улыбнулся ему.

– Если операция уже начнется, наш полковник не прервет и не остановит ее. Тебе не о чем беспокоиться, – майор взглянул на часы. – Осталось тридцать минут. Елена уже собирается.

Пименов подошел к окну – и быстро отпрянул. Серебристый «Форд» остановился под фонарем. На первый взгляд машина походила на ту, что, казалось, иногда преследовала его. Парня одолели сомнения. Сказать ли об этом Истомину? Немного поразмыслив, журналист решил ничего не говорить оперативникам. В конце концов, у них наверняка все под контролем.

Без десяти час Лена, сгибаясь под тяжестью багажа, вышла из гостиницы на площадь и поймала такси. Иван и его приятель из другого отдела залезли в видавший виды «Москвич».

– Чтобы не привлекать внимания, – пояснил майор. Александр собрался было усесться на заднее сиденье, но Истомин остановил его: – Слушай, я тут решил: тебе незачем мелькать под носом у бандитов раньше времени. Сиди тихо здесь и не высовывайся. Мы сами пойдем по их следу. А потом направим тебя. Лады?

Пименову это не понравилось:

– Это противоречит твоему плану.

– Планы иногда корректируют, тебе ли об этом не знать? – Иван похлопал по плечу шофера.

Его коллега тоже посмотрел на Истомина с удивлением:

– Пусть он поедет с нами. Ты же обещал. И потом, о нашем отделе давно никто не писал в газету.

Иван фыркнул:

– Уговорили. Залезай, Саша.

Журналист забрался на сиденье, и автомобиль со страшным скрипом тронулся с места. Позже Пименов вспоминал: тогда ли его охватило нехорошее предчувствие или оно сразу пронзило все его тело?

– Номер такси запомнил? – обратился Иван к молодому парню, как потом понял Александр, стажеру.

Тот замотал головой:

– Он был забрызган грязью.

– У такси?

– Да.

– Что за черт! – Истомин хлопнул себя по лбу. – Петрович, миленький, – обратился он к водителю. – Гони что есть мочи.

– Да зачем? – изумился шофер. – Вон этот старый «мерс», он от нас никуда не денется.

Но его слова не успокоили майора. Пименов видел, как его начала бить крупная дрожь. Состояние паники охватило и коллегу Ивана. Они словно ждали чего-то, что помешает им проследить за машиной. И это случилось. Автомобиль выехал на дорогу – серпантин, с одной стороны окруженный обрывами, с другой – горами. Как в детективных сериалах, позволив «Мерседесу» проскочить, перед ним, откуда ни возьмись, с какой-то развилки или «кармана» выехал грузовик и перекрыл трассу. Им пришлось резко остановиться.

– Что делает, гад! – Выхватив пистолет, Истомин выскочил из машины. – Давай разворачивай свою колымагу! – заорал он на водителя грузовика.

Тот лишь усмехнулся:

– Сцепление барахлит, начальник.

– Я тебе такое сцепление покажу! – Иван в ярости бросился на него.

Громила шофер справился бы с майором в два счета, если бы не коллега Истомина из отдела по борьбе с наркотиками и стажер. Они повалили водителя грузовика на обочину, и Истомин залез в кабину. Через минуту махина вздрогнула и развернулась, давая дорогу милицейскому «Москвичу». Однако время было упущено. Истомин накинулся на стажера:

– Почему, идиот, ты сразу не сказал мне про номера?

Тот потупился:

– Но ведь мы все равно собирались их преследовать!

– Оставь парня, – вступился за стажера офицер из отдела по борьбе с наркотиками. – Поехали, Петрович. Вот теперь – гони и не стесняйся.

– Имеет ли смысл? – помрачнел Иван.

– Они от нас никуда не денутся, – заверил его шофер «Москвича». – Вспомните, товарищ майор: дорога до Табачного идет, им некуда свернуть, разве что возле села, в лесок. Но вы же знаете крымский лес. Они там не проедут!

– Приедем в Табачный, и надо будет передать постам ГАИ приметы их машины, – решил Истомин.

Петрович прибавил газу, и вскоре впереди показались белые сельские домики. Некогда это место славилось чуть ли не на весь мир своей продукцией, но с упадком колхозов и совхозов захирело. Табачные плантации заросли сорной травой, оборудование из бараков растащили, и они теперь служили приютом для бездомных бродяг и пьяниц, изредка ночевавших в их еще пахнущих табаком стенах. Автомобиль развернулся и остановился у первого барака. Стояла такая тишина, что можно было услышать писк надоедливых комаров. Сердце журналиста тревожно забилось. Истомин включил фонарик.

– Вперед! – махнул он рукой. – Ищем девчонку и ее «приятелей», если они уже не смылись в неизвестном направлении.

– В неизвестном они не уехали бы, – поправил его стажер. – Здесь только одна дорога – на Кизиловое. Может, поедем туда?

Иван хотел что-то сказать, но в эту минуту из-за шелковичных деревьев вынырнула знакомая машина и помчалась по пустынной дороге.