Держа палку в правой руке, а телефон в левой, Александр медленно пошел к другому концу туннеля. Ноги его дрожали. Где-то там, в темноте, притаились крысы, они ждали своего часа. От чувства безысходности Саше хотелось завыть. Туфли чавкали по грязи, ноги его окоченели. До ушей молодого человека не доносилось ни единого звука извне. Вскоре его страх почти прошел. Однако вместе с этим чувством исчезла и надежда на спасение. Какая-то нездоровая истома овладела всем его телом, журналисту захотелось спать. Усилием воли он подавил это желание. Окажись он в лежачем положении, без движения, – крысы тут же прикончат его. Александр взглянул на дисплей и увидел в его свете крадущуюся вдоль стены огромную крысу. Он размахнулся и попробовал ударить ее палкой. Но тварь была ловкой и избежала удара. Парень застонал. Нет, нельзя опускать руки! Он заставил себя ускорить шаг. Ему мерещилось: за ним гонится полчище крыс… Вскоре одна из них вцепится в его ногу… И тогда… Пименов, шатаясь, побежал вперед. Туннель казался парню бесконечным… Журналист начал задыхаться, однако упрямо продолжал бежать. Светлая полоска, внезапно прорезавшая эту темень, показалась ему миражом. Александр резко остановился и поднял голову. Прямо над ним в потолке туннеля зияла дыра с неровными краями, образовавшаяся, наверное, в результате очередного обвала. Не исключено, что именно через нее его сюда и сбросили. Слабая улыбка показалась на его губах. Он все же спасся, выстоял! Дрожащими руками парень начал сооружать возвышение из камней, чтобы вылезти отсюда. Вот его голова высунулась наружу из дыры… Из последних сил журналист подтянулся на руках и буквально выбросил себя на поверхность земли. Несколько минут он просто жадно дышал чистым воздухом. Еще не веря в свое спасение, Пименов рухнул на землю, орошенную утренней росой, и заплакал…

* * *

Истомин поднял на коллегу из отдела по борьбе с наркотиками воспаленные глаза. Всю ночь они гонялись за «Мерседесом», но тот как в воду канул. Возможно, в темноте оперативники не заметили дорогу, уходившую в лес. Там преступники могли отсидеться, а потом продолжить бегство от милиции.

– Куда делся Пименов? – спросил он скорее самого себя, чем напарника. – Будто сквозь землю провалился!

– А что вы слышали? – поинтересовался стажер.

Иван почесал затылок:

– Он что-то крикнул и помчался в чащу. Потом я искал его, но не нашел.

Коллега пожал плечами:

– Не могли же они устроить засаду.

Иван досадливо поморщился:

– Засаду – вряд ли, а если кто-то прятался в лесу?

– Зачем? – удивились сотрудники Истомина. – Ведь мы могли прислать целый отряд! Бойцы прочесали бы местность и всех обнаружили. Нет, тут что-то не так.

Майор скрипнул зубами:

– Вот и решай теперь эту головоломку. А что в Киеве?

– Наши друзья из столицы уже опрашивают Рашида, однокурсника Комковой. Его показания будут нам переданы.

– Хоть этот подонок не успел сбежать!

– Коллеги из Душанбе прорабатывают негодяев, снабдивших девчонку товаром. Удалось выяснить: они получают его с Ближнего Востока. Однако на этом – все. Последнее звено в цепочке им якобы неизвестно.

– Паршиво.

Иван смахнул со лба пот. Исчезновение журналиста было более чем странным. Все походило на то, что парень сам сделал ноги. Но зачем? Противное треньканье мобильного заставило его взглянуть на дисплей.

– Черт, это Пименов! – Он схватил трубку и заорал: – Ты где был?! Мы тебя уже обыскались.

– Приеду – расскажу, – пообещал Александр. – Только душ приму и чайку выпью.

– Чаем ты у нас угостишься, – прервал его Истомин. – Давай гони сюда!

– Ладно.

Когда в трубке раздались короткие гудки, майор с облегчением констатировал:

– Жив!

* * *

После бессонной ночи милиционеры выглядели не лучшим образом, но на журналиста было просто жалко смотреть. Бледное, без кровинки, лицо выражало муку и радость одновременно. Под глазами у Саши чернели мешки. С жадностью выпив кружку чаю и закусив толстенным бутербродом, он поведал Ивану и его коллегам о своих злоключениях. Оперативники переглянулись.

– Ты уверен, что человек, ударивший тебя по голове, убежал в лес, выскочив из барака? – спросил Истомин.

– На все сто, – кивнул Александр. – Иначе я не помчался бы в кромешную тьму. Я же не ненормальный!

Иван постучал карандашом по столу:

– Тогда снова всплывает вопрос, на который мы с коллегами долго искали ответ. Почему этот человек не уехал на «Мерседесе», а поджидал нас? А если бы мы прибыли с ОМОНом? Там такие парни – они в темной комнате отыщут черную кошку.

– А если у них там тайник? – предположил журналист. – Тогда все становится понятным. «Мерседес» отвлекал вас, а другие члены банды перепрятывали наркотики.

Иван хлопнул себя по лбу:

– А вот это идея! Надо немедленно ехать туда. Возможно, нам удастся чем-нибудь поживиться. – Он поднял трубку городского телефона и принялся звонить шоферу.

Вскоре они в прежнем составе помчались обратно в Табачное.

День обещал быть жарким. Солнце, еле успев подняться над горизонтом, уже палило нещадно. Мужчины с сожалением смотрели на густой крымский лес, состоявший из дубовых и буковых деревьев. В его чаще было еще жарче, чем на солнце. Лес никого никогда не спасал от зноя и производил впечатление девственного, особенно на новичков, впервые решивших погулять на природе. Впрочем, в крымском лесу особо не разгуляешься. Желающие полюбоваться его красотами постоянно натыкаются на завалы из упавших деревьев-великанов, цепляются за колючие ветви кустарников. Полежать на изумрудной траве ни у кого не получится. Можно расстелить на земле груду пожухлых опавших листьев, пахших грибами, вот и все удовольствие.

Оказавшись в чаще, оперативники посмотрели на Пименова:

– Ты помнишь, куда побежал за тем мужиком?

Журналист смутился:

– Мне кажется, мы идем правильно. Глядите, вот сломанные ветки… Наверное, здесь они меня и завалили.

– Следы! – Истомин указал на четкий отпечаток кроссовок на мокрой листве. – Это не твоя обувь, верно?

– Верно, – отозвался Пименов. – И не мой размер.

Истомин тут же приказал разделиться, но по возможности не терять друг друга из виду, и мужчины сосредоточились на поисках тайника. Впрочем, ничего им отыскать не удалось. Если тайник оборудовали профессионально, им требовалась хорошая подмога. Вскоре все выбились из сил и приняли решение возвращаться.

– Скоро должны объявиться киевские опера, – сказал Истомин. – Возможно, им повезло больше нашего. Интересно, раскрутили ли они этого негодяя наркодилера?

* * *

Пока майор отсутствовал, от киевских коллег привезли видеоролик с допросом Рашида. Смуглый красивый парень сначала держался уверенно, но под напором предъявленных ему улик вскоре заметно скис. Киевский сотрудник из отдела по борьбе с наркотиками рассказал, что именно они обнаружили в трехкомнатной квартире задержанного.