Воспоминания, словно гигантская морская волна, снова накрыли его с головой, утянув своей тяжестью в глубины прошлого.

Он был тогда на пике славы: талантливый, известный и самый востребованный модный художник, необыкновенно искусный портретист. Персональные выставки, в том числе и за рубежом, собственная картинная галерея, роскошная квартира в центре столицы, огромный загородный дом в престижном районе. Но самые большие его жизненные достижения – любящая красавица жена и очаровательный четырехлетний сынишка, которые стали смыслом всей его жизни. Их портретами он увесил все стены квартиры и дома, а себя считал счастливейшим из отцов и любимейшим из мужей. Да так оно, в сущности, и было.

Алексей находился на пике своего таланта. Заказы на написание портретов от самых богатых и знаменитых сыпались на него как из рога изобилия. Портреты, которые он писал, были так хороши, что каждый, лишь однажды увидевший хотя бы одну из его работ, непременно желал быть запечатленным на полотне этого талантливого художника. «Бельский Алексей Михайлович – не только непревзойденный мастер художественного воплощения, но и знаток человеческих душ!» – так вещали о нем все средства массовой информации.

Он на мгновение отвлекся от воспоминаний. Даже не заметил, как вернулся в свою избу и теперь сидел за столом, обхватив голову руками и глубоко задумавшись. Свеча давно догорела, но он этого не замечал. Да и зачем ему свет, ведь услужливая память так ярко высвечивает воспоминания, что впору ослепнуть.

Портреты. Все дело в портретах, которые он писал. Он добивался от изображений не только поразительного сходства с оригиналами, но и необыкновенного совершенства, которого на самом деле у клиентов не было и в помине. Его убежденность в том, что красота спасет мир, заставляла его не только убирать с лиц и тел на портретах все имеющиеся недостатки, но и менять их выражения, характеры, очищая тем самым души изображаемых.

Словно фокусник, у которого вместо волшебной палочки волшебная кисть, он превращал жесткий, циничный и надменный взгляд банкира в заинтересованный и добродушный. Угрюмое и недовольное выражение лица крупного бизнесмена вдруг становилось жизнерадостным и счастливым. Вульгарность и неприкрытую распущенность богатой молодящейся дамы он прятал за удивительной романтической загадочностью. А высокомерие и откровенное чванство высокопоставленного чиновника заменялось добросердечием, нравственностью и порядочностью.

Он давал людям то, чего у них никогда не было, но страстно хотелось иметь, – красоту, доброту, уверенность в себе, значительность, душевность, добродетельность, честность. Каждому – свое. Все получали желаемое, были счастливы и несказанно довольны и изображениями, и художником.

Алексей понимал: никто из них не хочет оставаться истинным собой, однако менять себя не собирается. Не потому ли, что это выше их сил? Да и зачем меняться, если на портрете ты уже такой, каким хочешь быть? Все внешние формальности соблюдены: окружающие видят тебя совершенством, твое сознание принимает новый образ, который соответствует твоим желаниям и представлениям о самом себе, чего же еще-то?!

Как говорится, от добра – добра не ищут. И совсем незачем мучиться сомнениями. Вот он – твой портрет, который говорит сам за себя: ты именно такой, каким тебя увидел со стороны знаменитый художник, увидел и рассказал о тебе всему миру. Ты – совершенство! Ты – идеал! И пусть все рукоплещут и завидуют. Ведь именно это – твоя главная в жизни цель. И совсем не важно, что твое уже до чертиков надоевшее сверхчестное, сверхсправедливое и сверхбдительное подсознание, которое ты давно держишь в черном теле, совершенно не согласно ни с тобой, ни тем более с искусным художником, который, видя тебя насквозь, сознательно затушевывает прущие из всех щелей твоей сущности пороки.

Можно обмануть сознание, но подсознание – никогда. Можно притвориться, сделать вид, вести себя соответственно своему новому образу, но душу этим не очистишь, не избавишь от страданий. Можно обмануть других, но себя – не тот случай. Себя не обманешь, от себя не убежишь. Хотя и здесь ничего страшного: за деньги всегда можно купить все, что хочется. По крайней мере, те удовольствия, которые нужны телу, а ведь это – главное. А если при этом каким-то образом коверкается душа, то происходит это совершенно безболезненно и без всяких усилий.

Ну подумаешь – кто сейчас не без греха? Опускаться на его самое дно даже приятно, а вот развиваться – трудно, болезненно, да и не всякому смертному по плечу. Так стоит ли зря напрягаться? Заплатил деньги – и вот ты уже изображен как высокодуховная и человеколюбивая личность, и не нужно тратить ни душевных, ни физических сил на борьбу со своими низменными страстями. Нужно всего-навсего забыть о душе и подчиниться интересам тела. И жить становится легко, просто и приятно.

Алексей перевернул их представления о самих себе. Глядя на портреты, они смотрели на себя, как в волшебное зеркало, изображающее их лишь в том виде, в каком им хотелось: королями и королевами, святыми и пророками, гениями и мудрецами, красавицами и красавцами. Алексей исполнял их самые заветные желания. И они неизменно получали свой сладостный наркотик для души. Делал он это совсем не для того, чтобы угодить, но из убеждения, что именно красота примирит враждующих и спасет мир от уничтожения.

Бред, конечно. Но Алексей искренне верил, надеялся, что его клиенты, глядя на свои обновленные и совершенные изображения с очищенными душами, начнут стремиться к тому идеалу, который он в них разглядел, отобразил в картинах и тем самым сподвиг их меняться в лучшую сторону.

Сначала все так и было. По городу даже поползли слухи о том, что написанные им портреты обладают целительной силой, которая помогает бороться с недугами. Алексея атаковали толпы поклонников, жаждущих быть изображенными на его удивительных полотнах и исцелиться. Но случилось невероятное. С его клиентами вдруг стали происходить совершенно необъяснимые события.

Известного и очень влиятельного банкира неожиданно для всех обвинили в финансовых махинациях, которые привели очень надежный и перспективный во всех отношениях банк к банкротству. Банкир покинул столицу и выехал в неизвестном направлении, вынужденный скрываться от правосудия и проклинающих его обманутых вкладчиков, потеряв отныне покой, сон и, как следствие, свою семью и здоровье.

Необыкновенно красивая, талантливая и востребованная актриса, выставившая свой изумительный портрет в картинной галерее, к своему ужасу обнаружила, что начинает безвозвратно терять красоту и стареть прямо на глазах. Причем без всяких видимых на то причин. И никакие врачи не только не могли ей квалифицированно помочь, но даже объяснить происходящее.

Молодая очаровательная ведущая самых популярных телепрограмм, красотой, чувственностью и сексуальностью которой восхищались не только мужчины, но и женщины и которая просто славилась своими не совсем невинными похождениями, неожиданно утратила всяческий интерес к противоположному полу. Она сделала для себя вывод, что ее космическая красота достойна лучшей участи, чем быть игрушкой в руках этих грубых и неотесанных особей, называющих себя сильным полом. Молодая девушка резко поменяла ориентацию, а затем, устав носиться с собственной необыкновенной красотой как с писаной торбой и окончательно запутавшись в своих чувствах и душевных переживаниях, попала в психиатрическую лечебницу.