Критический выстрел 312! — вспыхнули крупные цифры. Скелет, ещё не закончивший перечислять Озмунду, что он должен будет сделать для сохранения своей жалкой жизни, взвыл от боли, заваливаясь назад.

— Ааа! Какого дьявола? Кто это сделал, кто посмел?

Сареф же, воспользовавшись тем, что враг дезориентирован, подскочил к отлетевшему в сторону клинку. Он хотел было схватить его, но в последний момент что-то удержало его от подобного безрассудства. Вместо этого он просто придавил его ботинком, чтобы Король Воров, получивший сейчас мощный критический удар в лоб, не сумел воспользоваться им снова.

— И кто это тут у нас? — вкрадчиво прошипел монстр, увидев, наконец, Сарефа, — ой, какие мы умные, в голые ручки чужие вещи не берём? Это правильно, это хорошо.

Не слушая его, Сареф достал из подсумка новый болт и приложил его к арбалету, который тотчас перезарядился.

— Хм, — скелет, полностью пришедший в себя, уселся на землю и, подперев призрачный подбородок рукой, уставился на Сарефа, — хорошо, юный стрелок, и что же ты будешь делать дальше?

Не опуская арбалета, Сареф потянулся к подползшему Озмунду, чтобы поднять его на ноги, как скелет тут же прорычал:

— А вот этого делать не советую, мальчик! Ты будешь поднимать его на ноги не меньше трёх секунд, и, поверь, мне хватит этого времени с головой, чтобы вернуть своё оружие и нашинковать вас обоих в капусту. Мне этот музыкант со своей дудкой успел основательно надоесть.

— Вообще-то это флейта, — осторожно заметил Сареф, поднимаясь на ноги обратно и стараясь не обращать внимания на хрип Озмунда.

— Хулейта! — неожиданно со злобой прорычал Мёртвый Король воров, — я и без твоих соплей, мальчишка, знаю, что это такое!

Сареф в ярости прицелился и хотел было выстрелить, но потом вдруг понял, что монстр именно этого и добивается. Возможно, уже даже приготовил умения, чтобы уклониться, сбить его с ног и забрать своё оружие.

— Что, уже умеешь шевелить мозгами чуть выше нулевой отметки? — захихикал мертвец, поняв, что провокация не сработала, — может быть, нам проще договориться? Давайте так: вы позволите мне забрать моё оружие, и я даю вам слово, что вы уйдёте отсюда живыми.

— И что нам для этого надо будет сделать? Расцеловать тебе ноги? Я тебе не верю, монстр, — процедил Сареф.

— Оу, оу, оу, вы только посмотрите. Неужели я действительно вижу перед собой того, кто умеет пользоваться своим мозгом на приемлемом уровне, — явно передёргивая, с придыханием проговорил скелет, — ну, хорошо, ты заслужил каплю моего уважения и потому от процедур освобождаешься. А этот музыкантик… ну подумаешь, разок ротиком поработает. Целовать ноги, лизать задницы… право слово, невелика разница, ему не привыкать. А я же тоже должен получить компенсацию за то, что отпущу вас отсюда живыми и даже относительно невредимыми? Мне вот, думаешь, приятно быть вот этим вот существом и по воле Системы появляться в захолустных первоуровневых подземельях практически без надежды хоть как-то развлечься?

— Система отдаёт вам приказы, куда и как приходить? — заинтересованно спросил Сареф.

— Слишком много вопросов, мальчик! — неожиданно обозлился монстр, глаза которого заполыхали тёмно-багровым светом, — да или нет?

— Нет!

— Владельца хулейты ответ! — фыркнул Мёртвый король, поднимаясь на ноги, — ну тогда стреляй, храбрый стрельчонок. Я, так и быть, ещё разок позволю по себе попасть. Может быть. А, может, и не позволю. Вот ведь какой я переменчивый.

Сареф совершил выстрел, совершенно точно зная, что этим выстрелом не попадёт, после чего скомандовал арбалету перезаряжаться без болтов. Король Воров, действительно, ловко уклонившись, бросился к Сарефу и Озмунду, который отполз к стене и сумел с трудом на неё опереться. Но в этот момент Сареф выстрелил из арбалета снова, теперь уже пустым снарядом, который, тем не менее, прекрасно наносил урон воздухом… И ещё. И ещё. И монстра это так дезориентировало, что он получил с десяток выстрелов, пока, наконец, не додумался разорвать дистанцию, так и не сумев забрать своё оружие.

— Ай! Ай, да за что ж так больно! Ай… Да что б тебя… Уй… Да откуда у тебя такой арбалет, гадёныш? Уууй, ну я до тебя доберусь! Ага, а вот сейчас промахнулся, промахнулся… Ай, больно-то как!

По непонятно причине пустые снаряды воздуха наносили призрачной плоти монстра колоссальный урон. Иногда даже вспыхивали цифры критического удара в 100 единиц, который совершенно непонятно как разгонялся от базовых максимальных 20 единиц урона при атаке пустыми снарядами.

И Мёртвого Короля воров, который, вероятно, до того был ослаблен как схваткой с Озмундом, Ласло и Линком, так и неожиданным критическим ударом прямо себе в башку, это окончательно доконало. В один момент он просто упал на землю и завыл:

— Ладно, ладно, умник, я сдаюсь! Хватит, хватит, пощади меня!

Сареф, всё ещё удерживавший ногой оружие монстра, огляделся. Под ногами у него оказался кусок ткани, вероятно, обрывок куртки Линка или Ласло. Взяв ткань, он обмотал ею левую руку и, осторожно взяв в руки двусторонний клинок, подошёл к скелету.

— Ну?! — сурово спросил он. — Может, мне ткнуть в тебя вот этим чёрным лезвием? Чтобы ты навсегда исчез из нашего мира и больше никому не гадил?

— Нееет, — умоляюще взвыл Король Воров, — всё, что угодно, только не это! Вот, хочешь я тебе ботиночки облобызаю? Знаешь, как они будут на солнышке после этого блестеть, залюбуешься…

— Оставь свои больные фантазии при себе, придурок! — рыкнул Сареф, с отвращением убирая ногу подальше, потому что жаждущий жить мертвец уже наклонился и высунул призрачный язык, желая начать выслуживать свою жизнь немедленно, — гони нормальную награду! Такую, чтобы я согласился отпустить тебя, учитывая, что ты сделал с телохранителями моего брата и каким унижениям планировал его подвергнуть!

— Так это твой брат? — испуганно заохал скелет, — но между вами нет кровной связи, такое я бы увидел… хотя ладно, ладно, парень, как ты скажешь, так и будет, хоть брат, хоть сестра…

— Награду! — снова прорычал Сареф, ткнув Короля остриём чёрного клинка в изумруд.

— Ай, нет, только не туда… Хорошо, парень. Хорошо. Без шуток. Я согласен. Я дам тебе такую награду, которая покроет все доставленные… неудобства.

Монстр поднялся на колени и вытянул вперёд руку. И мгновение спустя на ней возникло то, от чего у Сарефа буквально перехватило дыхание. Сфера, переливающаяся всеми цветами радуги. Точно такая же, какую Озмунд получил за победу в Системных Состязаниях три года назад. Награда, равной которой трудно было что-либо себе представить. Радужная эссенция…

Глава 5.

Сареф просто отказывался верить своим глазам. Радужная эссенция. То, ради чего все без исключения, клановые, простолюдины, мужчины, женщины, волшебники, воины — все стремились попасть на Системные Состязания. Ради шанса пробить потолок девятого уровня и расти дальше! Либо собрать семь эманаций и превратить их в эссенцию, очень, очень долгим и упорным — или очень дорогостоящим — трудом. И вот она — прямо перед ним. Удача была настолько невероятна, что в неё невозможно было поверить!