Джулия прошествовала к столу, бесшумно шевеля губами, пересчитала костюмы. Убедившись, что все на месте, она прочистила горло и извлекла из кармана список актеров. Первой, по роли, вызвали Лику.

— Под вашу ответственность, Скотт! — грозно сверкнула глазами мистрис Бланк, выдав ей необъятное нечто.

Отойдя в сторонку, Лика осмотрела будущий наряд. Розовый цвет (как банально!), имитация корсажа с золотистыми лентами, широкая юбка с многослойным подъюбником… из тюля. Его пришили прямо к платью, видимо, чтобы не потерялся.

Остальные «придворные дамы» и «вельможи» выглядели немногим лучше. Кафтаны цвета «вырви глаз», сочетание несочетаемого в одежде, стеклярус, имитировавший драгоценные камни.

— Украшения еще не готовы, выдам на генеральной репетиции. Вам, Скотт, и вовсе полагается корона.

Кто-то громко хрюкнул. Ну да, Лика и корона! Но девушка не обратила внимания. Гораздо больше ее волновала хитрая застежка на спине. Вряд ли она справится без посторонней помощи.

— Быстро, быстро! — захлопала в ладоши Джулия. — Переодеваемся и начинаем. Девочки направо, мальчики налево.

Читальный зал вновь пришел в движение. Студенты устремились в книжные фонды, чтобы под прикрытием гигантских стеллажей сбросить повседневные одежды, преобразиться в героев пьесы.

— Эй, кто-нибудь помогите!

Девушка напрасно озиралась по сторонам. Складывалось впечатление, что она прокаженная. Придется просить мистрис Бланк.

Смирившись с очередным унижением, Лика, прижимая к груди злосчастное платье, поплелась обратно, когда вдруг услышала:

— Давай я!

Повернув голову, она увидела Грегора. Тот в своей прежней насмешливой манере изучал яркий наряд в ее руках.

— Тебе нельзя! — Лика попятилась к стеллажам. — Тут же девочки!

— Мое дело — предложить, — пожал плечами молодой человек. — Да и я не прошу при мне раздеваться. Нацепишь платье, повернешься спиной, я застегну. Не сомневайся, в этом я мастер.

Прозрачный намек опалил девичьи щеки. Именно этого Грегор и добивался. Голубые глаза довольно блеснули, по губам скользнула полуулыбка.

Лика колебалась. С одной стороны, нужно осадить нахала, с другой, отведенное на переодевание время истекало. И Лика решилась.

— Только не подглядывай, стой здесь! — пригрозила она пальцем и скрылась из виду.

Никогда прежде Лика так быстро не раздевалась. Пару раз она оборачивалась, проверяя, держит ли Грегор слово, но тот действительно оказался порядочным, хотя бы в этом отношении. Наконец она нацепила на себя нелепый наряд и, стараясь не запутаться в юбках, предстала перед новым знакомым в образе принцессы.

— Вот!

Придерживая платье на груди, Лика повернулась к нему спиной. Тело ее напряглось, дыхание сбилось, как случалось и прежде в минуты волнения.

Грегор медлил, стоял и смотрел. Когда нервы Лики натянулись до предела, она собралась на него прикрикнуть, блондин соизволил застегнуть крючки.

— Ну вот, — весело констатировал он, — прекрасная дева готова к балу. Может, раз уж мы с вами стали столь близки, назовете себя?

Лика мысленно застонала.

Близки! У стеллажей есть уши, нечего и надеяться, что партнеры по спектаклю пропустили это слово. Наверняка кто-то видел, как Грегор застегивал платье. Несложно предположить, что они подумали.

— Нет! — прошипела Лика и, подхватив юбки, сбежала от молчаливо потешавшегося блондина.

Вот почему он к ней привязался? В академии перевелись красотки? Или Лика с ее «Аквиром» — нечто вроде диковинного зверька для пресыщенного любовными победами будущего лорда. Девушка знала подобных парней. Что далеко ходить, ее брат из таких. Леон отзывался о поклонницах пренебрежительно, часто не удосуживался запомнить имя очередной пассии. Еще бы, ведь он хорош собой, сын Дункана Скотта, да и сам подавал большие надежды. Тут и вовсе титул — гремучая смесь!

— Прекрасно! — оценив свое актерское воинство, потерла ладони Джулия. — Практически все впору, придется внести минимальные изменения.

Лика украдкой покосилась на остальных. В костюмах они смотрелись столь же нелепо, как она сама, но мистрис Бланк видней.

Периферийным зрением девушка заметила Грегора. Он устроился у самого дальнего стеллажа, практически у самой двери, и на правах незваного зрителя наблюдал за репетицией. Когда их взгляды встретились, молодой человек задорно подмигнул. Лика тут же отвернулась. Она не станет думать о нем, вместо Грегора пустое место.

Дальнейшие два часа превратились в нескончаемую пытку. Мистрис Бланк не устраивало решительно все: жесты, интонации, позы. Она то и дело повышала голос, с криками: «Отвратительно, бездарно!» стучала сборником пьес по столу. Создавалось впечатление, будто они готовили премьеру для королевского театра, а не участвовали в студенческой самодеятельности. Актеры тоскливо смотрели в окно, на сгущающуюся темноту, гадая, позволит ли им требовательная Джулия выспаться или заставит репетировать до утра.

— Это никуда не годится! Если так и дальше пойдет, мы опозоримся перед министром. Больше работайте над речью, четче выговаривайте звуки. Вы должны жить своими героями.

Мистрис Бланк наконец захлопнула сборник.

По рядам прокатилось единодушный вздох облегчения. Свобода!

Решив переодеться в общежитии, Лика забрала свои вещи и первой юркнула к дверям. Она надеялась, Грегору прискучило подбирать стеллаж, и он ушел. Во всяком случае, последние четверть часа девушка не ощущала назойливого взгляда. Не тут-то было!

— Давай я тебе помогу. Не стоит портить такой чудесный костюм, ведь он обошелся ректору в целое состояние.

Грегор вынырнул из ниоткуда, материализовался перед ней в проходе. Лика проигнорировала блондина. Хватит с него на сегодня общения!

— Не бойся, приставать не стану, хотя не отказался бы узнать, трусики какого цвета носит самая опасная девушка академии.

Это уже слишком!

Резко повернувшись, Лика влепила ему пощечину.

— О, рука у тебя тоже тяжелая!

Вместо того, чтобы обидится, Грегор довольно улыбался.

— Ты больной? — осенило вдруг Лику.

— Не замечал, — пожал плечами блондин.

— Со стороны такое заметнее. Приличные люди такое девушкам не говорят.

— Про трусики? Ты права, о них не говорят, их снимают и доставляют женщинам удовольствие. Хочешь попробовать?

— Хочешь коленом между ног? — выдвинула встречное предложение Лика.

Ей стоило большого труда сдержать темную силу в узде, не попотчевать нового знакомого хотя бы крохотным «Стацисом». Останавливало лишь неотвратимость наказания. В отличие от Мирабель, Лика бы не всплакнула, если бы причинила вред Грегору.

— О, да ты знакома с мужской анатомией! — хрюкнул блондин. — Но то место лучше использовать иначе.

— А еще лучше пользоваться головой! — огрызнулась Лика. — Именно так я и поступлю, если ты немедленно не отстанешь.

В самом деле, ей стоять и ждать, пока он ее изнасилует?

— Уже отстал! — Грегор примиряюще поднял руки и восхищенно протянул: — А ты, оказывается, еще та штучка! Хочешь стать вторым Раяном Энсисом?

— Первой Ликой Скотт. Проваливай!

Лика предприняла