Перед тем как отправиться на квартиру к Люде Пановой, пассииСливки, он решил надеть свежую рубашку — на улице стояла невыносимая жара.И еще застёгивал пуговицы, когда в дверь деликатно постучали.«Марьяна, — решил Кудесников. — Пришла рыдать или умолятьсходить с ней на бал в честь Дня города. Жаль, что мне не до нее, такая красотапропадает даром».

Однако на пороге стояла вовсе даже не Марьяна, а портьеНиколай Петрович с перевязанной головой.

— Ужас, что вышло, — сказал он вместоприветствия. Глаза его горели лихорадочным огнем, а невинные усики торчали вразные стороны, как будто он намочил их пивом и неосторожно вытерладонью. — Вы уже все знаете? Милиция приезжала, не хухры-мухры. Ядаже перепужался.

— Да, мне уже рассказали, — рассеянно ответилКудесников, впустив его в комнату и продолжая застегиватьпуговицы. — А чего вам пугаться-то, юноша? Это ж не вы драку затеяли!

— Какую драку? — искренне удивилсятот. — Это когда меня по башке бутылкой треснули? Да не! Я ж не продраку говорю. Я про того типа в очках. Милиция из-за него приходила. Все вверхдном тут перевернули. До вас тоже доберутся, так и знайте. Но я про вассмолчал, честно. Вы ж мне деньги заплатили.

— Так, — сказал Кудесников, поворачиваясь кнему лицом. — Еще раз и поподробнее. Вы зачем пришли?

— За компенсацией, — быстро ответил НиколайПетрович. Жадность и страх боролись в нем смертным боем. Жадность брала верх,но страх все еще взбрыкивал, придавленный коленкой товарки.

— А милиция зачем являлась? И почему это она должна доменя добраться?

— Так вы этого типа, Сливку, значит, отслеживали! Развенет? А милиция появилась, как только опознали его.

— Кого? — тупо переспросил Арсений.

— Труп.

— Чей труп?

— Сливкинский, — поспешно ответилпортье. — Его сегодня утром в реке нашли. А вы разве не знали?

Кудесников попятился и сел на диван, опасаясь, что ноги егоподведут. Сливка мертв! Новость сразила его наповал, и он так растерялся, чтоникак не мог придумать подходящие случаю слова.

Николай Петрович тем временем продолжал маяться у двери.

— Так вы не знали, да? — не сумев скрытьлюбопытства, переспросил он.

— Сливка сам утонул? — задал собственныйвопрос Арсений.

Раз здесь была милиция, юнец мог услышать что-нибудь, непредназначавшееся для ушей простых смертных.

— Не, его ножом пырнули, а уж потомутопили, — охотно поделился информацией портье. — Да такаккуратненько пырнули, что он сразу и окочурился. Не страдал, говорят. Раз— и уже на том свете. Небось в раю сейчас. Как безвинно пострадавший.Позавидуешь!

Пожалуй, если объявить Николая Петровича шантажистом,нарушающим закон, меркантильный юноша испугается и уберется прочь. Но тогда ктозапретит ему шепнуть пару слов следователям? Мало того, что Арсения с котоммогут разыскивать в связи с убийством официантки из Кукулева, теперь открыто ивторое уголовное дело, в котором он по уши замешан.

— Много не дам, — предупредил сыщик, доставбумажник и копаясь в нем. — Я ни в чем не виноват, и платить мнеособо не за что. Конечно, допрос в милиции — штука неприятная, особеннодля приезжего, но не смертельная. Так что вы, дорогуша, губы не раскатывайте.

Он отделался пустяком, которого Николаю Петровичу, кажется,хватило с головой. Хотя трудно сказать, на что тот вообще рассчитывал. Закрывза ним дверь, Арсений вернулся к дивану, пал на него и уронил голову на руки.

Ему вдруг стало так жалко Сливку! У него даже сердцесжалось. Вот только что этот увалень сидел с ним в одной машине, пьянствовал вресторане, перемигивался с белобрысой Ксенией Лужиной и— пожалуйста! — убит.

А ведь если бы он, Арсений, не сплоховал, а плотно сел емуна хвост, со Ставкой ничего бы не случилось! Можно было помешать убийце! Мысльрасстроила Кудесникова окончательно. Вот тебе и дело о супружеской измене… Икак он теперь посмотрит в глаза Сливке-жене?

На вид Роман Петрович был безобиднейшим существом. Кто моглишить его жизни? За что?

Связана ли его смерть с убийством официантки?, Если милицияузнает о том, что Арсений следил за Сливкой, и заловит его, пиши пропало.Череда допросов, потерянное время, угрозы бизнесу…

Впрочем, у него нет права лить слезы и запоздало сожалеть освоей нерасторопности. Следует немедленно связаться с клиенткой. Судя по всему,Романа Сливку опознали сразу, и Виктория уже знает о трагедии. Возможно, чтосейчас она находится на пути в Аркадьев.

Он засел в номере, пытаясь дозвониться до клиентки ипрокручивая в голове воображаемый разговор с милицией, которая рано или позднообнаружит, что Арсений Кудесников проживал не только в «Дубовой роще», но еще ив «Заре» — в точности как убитый!

— Кажется, мне лучше стать представителем«Медприма», — сказал он вслух, обращаясь к коту, который смотрел нанего с показным равнодушием. — И обзавестись «крышей» в лицезаместителя мэра города. По крайней мере, стоит попытаться.

Он быстренько переоделся и отправился к Марьяне, моля бога,чтобы она оказалась на месте, и в глубине души в это не веря. Кондрат Мироновичнастаивал на совместном завтраке, а солнце уже давно взобралось на небо.

— Кто там? — спросил из-за двери мученическийголос. — Я не принимаю. Я больна.

— Это Арсений, — ответилсыщик. — Есть важный разговор.

— У меня заразный вирус гриппа.

— Я переболел всеми гриппами насвете, — сообщил он. — И видел сотни заплаканных женщин.Открывайте.

Некоторое время было тихо, потом замок щелкнул, и дверьраспахнулась. Марьяна, представшая взору Кудесникова, оказалась ни на что непохожа.

— Извините, — пробормотала она, заткнув носскомканным платком. — Я не смогла с этим справиться…

— Ваше лицо напоминает бифштекс. Его срочно нужнозаморозить. В холодильнике есть лед? Мне уже доводилось приводить в порядокстрадалиц всех возрастов и степеней зареванности.

— Зачем вам приводить меня в порядок? — Взаплывших глазах сверкнуло отчаянье. — Я все провалила!

— Что вы сказали заместителю мэра этого чудесногогорода?

— Про грипп. И он до сих пор не знает, что я — этоя!

— Отлично. Давайте номер телефона. С этого моментаАрсений Кудесников — ваш напарник. Я буду вести переговоры.

— Зачем? — Крик ее души напоминал стондерева, измученного ураганом.

— Мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь?

— Прекратите переспрашивать. Как позвонить Лебедеву?

Она молча указала ему на телефонный аппарат, возле которогобелела бумажка с неровными строчками цифр.