– Нет, дорогой. На твой хвост они тоже не подойдут, – умилялась я звериному любопытству. – Ты же не девочка, чтобы серьги носить? Пусть полежат в коробке. А ты давай ешь, не отвлекайся. Быть может, это наш с тобой последний день.

Пока песец завтракал странной светло-розовой размазней, что лежала в тарелке на подносе специально для него, я занималась чтением, поминутно все больше поднимая себе настроение. Невероятное чтиво о драконах обнаружилось под коробочкой с серьгами и вот уже больше получаса привлекало все мое внимание.

Поначалу объемная книжка в темно-зеленой обложке показалась мне скучноватой. На первых страницах перечислялись правила из разряда, что позволено делать, а за что по законам драконов вам откусят голову.

Например, кататься на себе драконы всех княжеств никому не позволяли. Даже если очень сильно хочется почувствовать себя в роли наездника, лучше держаться от второй хвостатой драконьей ипостаси подальше. Ибо сожрут лишь за одну попытку оседлать. И дело совсем не в том, что это драконы такие обидчивые. Просто восприятие действительности у обеих ипостасей разное. В человеческом обличье дракон является существом разумным, а в животном преобладают инстинкты.

О том, что драконы едят много мяса, я знала и раньше, но как-то мои заказчики не потрудились рассказать, что иногда это мясо больше сырое, чем жареное. Видимо, стейк с кровью в мой мир попал как раз от драконов.

Любопытно было почитать и о том, что драконы верны одной-единственной или единственному. Священный обряд, связывающий нерушимыми узами, проводился перед алтарем всего один раз, но абсолютная верность больше касалась их звериной ипостаси. Если пара дракона погибала, в человеческом обличие он мог сочетаться браком повторно и даже полюбить, но долго и счастливо в этом случае никто не обещал. Звериная часть просто не принимала нового суженого.

Различных правил, законов и запретов было перечислено много. Одни казались абсурдными, другие, наоборот, очень важными. В любом случае это утро я провела интересно, но больше всего мне понравилась последняя страница данного опуса.

На ней отмечался любопытнейший факт.

Драконы обожали собирать сокровища: золото, украшения, картины, скульптуры, драгоценные камни и книги, но самая важная их коллекция, по сути, ничего не стоила. Больше всего они любили необычную посуду, разноразмерные разноцветные пледы и пижамы.

Представив всего такого холодного Князя Льда в шелковой розовой пижаме, обернутого пледом с сердечками, и с кружкой в руках, на которой изображен смайлик, я безостановочно хохотала еще с полчаса. Слезы струились по щекам, а я все никак не могла успокоиться, хотя Хаси уже смотрел на меня с подозрением. Мол, все, старушка? Крыша-то совсем потекла.

Нет, это же надо! Оказывается, драконы совсем не страшные существа, а белые и пушистые няшки, любящие тепло и уют.

В отличнейшем настроении я вышла на завтрак. Даже унылое лицо управляющей не испортило мне прекрасное утро. Однако наши ряды заметно поредели. За столом, включая меня, сидели только одиннадцать невест. Я недосчиталась темной эльфийки и огненной драконицы. Неужели вылетевших на основании прохождения третьего испытания уже объявили?

– Как вы знаете, вчера на третьем испытании в городе произошло непредвиденное. Две участницы посчитали себя выше правил, воспитания и собственной репутации и скрылись в неизвестном направлении. Сегодня утром их родители получили весточки от дочерей, где они рассказали о своем нежелании участвовать в отборе невест для Его Сиятельства и выходить замуж за других женихов, – огорошила меня госпожа Тьен. Лично я о побеге двух невест ничего не знала. – Хочу, чтобы вы понимали: ступив в этот замок, вы уже не можете отказаться от обязательств, взятых на себя. Вас ждет страшное будущее изгоев даже в собственных землях, если вы хотя бы попробуете сбежать. Вы никогда не выйдете замуж, опорочив не только себя, но и свою семью. Но кроме того, вы опозорите своих князей. Вас выбрали из тысяч претенденток, и вы обязаны нести бремя невест достойно.

В общей столовой воцарилась тишина. Каждая невеста за этим столом обдумывала свое неутешительное будущее, которое обязательно наступит, если не соблюдать правила отбора. Я была уверена в том, все они хоть раз задумывались о побеге, потому что обязательный брак для всех претенденток стал полной неожиданностью не только для меня. И да, им было что терять: имя, честь, титулы. Мне же на этот запрет было абсолютно плевать. В этом мире я была не то что никем, в этом мире официально меня просто не существовало.

– А теперь к плохим новостям, – продолжила добивать невест управляющая. – Несмотря на то, что две невесты еще вчера фактически выбыли из отбора, Его Сиятельство решил попрощаться еще с двумя – с теми, кто не справился со вчерашними заданиями. Алихандра, Бейла, собирайте свои вещи. Сегодня вы переезжаете в охотничий домик.

Госпоже Тьен явно не пришлось по душе решение князя. Человеческая девушка из княжества Певека могла бы дать сильного наследника, не обделенного магией. Магические рисунки – знак обучения в академии – занимали ее запястья и демонстрировали высокий уровень ее дара. Пожалуй, из всех невест я ставила именно на нее. Тихая, скромная, но при этом сильная и красивая. Она бы стала идеальной княгиней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Второй выбор князя тоже несколько подорвал мою логическую цепочку. Бейла больше остальных подходила ему по физическим параметрам. Ледяная драконица со стопроцентной вероятностью произвела бы на свет чистокровного ледяного дракона, но...

Кто я такая, чтобы осуждать решение князя? Хотя, скажем прямо, из оставшихся девяти девушек, включая меня, на месте будущей княгини я не видела никого.

Поймав смущенную улыбку Наски, я тоже улыбнулась ей в ответ. Девушка наверняка была рада, что ее шансы увеличились. Все мы заранее знали, что этот отбор будет недолгим, но чтобы настолько...

Времени на похищение артефакта и побег у меня оставалось все меньше.

После завтрака госпожа Тьен собрала всех нас в общей гостиной. На отдельных столиках уже лежали чистые листы бумаги и писчие перья. Неужели четвертое испытание будет прямо сейчас?

– Итак, я собрала вас здесь, потому что сегодня вам предстоит выполнить очередное задание. Обычно я не сообщаю вам его суть заранее, но сегодня сделаю исключение, дабы праздничный ужин прошел без эксцессов.