– Та книга, которую вы брали в библиотеке, когда мы столкнулись...

Элед Тьен помрачнел на глазах. Доброжелательная, чуть игривая улыбка стерлась с его губ, а взгляд заледенел.

– Я не отвечу на этот вопрос, – произнес он сухо.

– Тогда не требуйте ответа от меня. Нам всем есть что скрывать, не так ли? – Атмосфера в кабинете значительно изменилась. – Разрешите мне отправиться в крыло невест?

– Я думал, что вы составите мне компанию за обедом.

– Простите, но мне не хочется есть. – И это была наглая ложь.

– Жаль, – даже не ответ, всего лишь шелест, сорвавшийся с его губ. – Идите.

Спину обжигало от чужого пристального взгляда, когда я покидала кабинет князя. Кажется, этот день все же наступил. День, когда мы оба остались недовольными друг другом.

Но был еще и третий человек, недовольный исключительно мной.

Госпожа Тьен ожидала меня за дверью, но, оценив мое настроение и отсутствие слез, молча покинула коридор.

Чтобы не идти вместе с ней, я ненадолго задержалась на лестнице, рассматривая пейзажи на полотнах. Что примечательно, почти все они изображали лето, которого в ледяном княжестве отродясь не видели.

Интересно, а смогла бы я так жить? Не видеть слепящего летнего солнца, не греться под его лучами, не вдыхать аромат свежескошенной травы и мокрых листьев, когда приходит осень. Нет, наверное, не смогла бы. Я слишком любила эту жизнь, чтобы навсегда добровольно заточить себя в чертогах Снежной Королевы.

Глядя через высокое окно, я рассматривала словно застывшие обледенелые кусты и деревья. Когда-то здесь совершенно точно гуляла природа, взращивая зелень, как и в других княжествах, но что случилось потом? Почему холод и мороз навсегда осели на этих землях? Неужто дело в магии тех, кто живет здесь? Наверное, ледяными чарами за сотни лет здесь пропиталось все вокруг.

Вернувшись в пустой коридор крыла невест, я не слишком была удивлена тишине. В замок я вернулась первая, а точнее, меня вернули под конвоем. Прежде чем отправиться в кабинет князя, я только и успела, что отнести в комнату песца да передать слугам купленные продукты. Их дальнейший путь я не выясняла. Мое дело маленькое – выполнить три задания, и с ними, по моему мнению, я справилась мастерски.

Обнаружив песца, вольготно устроившегося на моих подушках, я переоделась в платье и улеглась рядом с ним, но читать этот пушистый засранец мне никак не давал. Требовал внимания, подныривая мне под руки, а то и вовсе вскарабкиваясь на меня, дабы я не отвлекалась от важного дела – пузочесания.

Пришлось на время отложить книжку и полностью посвятить себя Хаси, но стоило ему только прикорнуть на моем животе, как я вернулась к чтению.

На первых сорока страницах разбирались родственные метки слежения. Информация о них мне абсолютно ничего не дала, но в познавательных целях я зачитала и эту тему. Увы, в этом мире мне приходилось сталкиваться с разными странными вещами, так что кто знает? Вдруг когда-нибудь эти знания мне чем-то помогут?

Следующие страниц шестьдесят включали в себя описания двух видов чужеродных меток слежения. В предисловии автор указал, что все метки слежения изначально пошли от племен орков. Именно их шаманы владели знаниями, позволяющими заклеймить своих и чужих.

Своих отмечали особенными метками – чужеродными и родственными, которые давали шаману возможность отслеживать передвижение отдельных членов племени. В случае пропажи детей или других происшествий именно шаман отправлялся на поиски своих и обязательно их находил. Живыми ли? Это вопрос другой.

Представителей других племен клеймили чужеродными скрытыми метками, дабы другие шаманы не могли их отыскать. Когда кто-то попадал в плен, над ним проводили особый ритуал, вживляющий метку слежения. Если такой орк появлялся близ земель племени еще раз, шаман докладывал об этом вожаку, а тот, в свою очередь, поднимал боевую часть племени. Таким образом, к внезапным нападениям орки были готовы заранее.

Но бывали случаи, когда шаманы других племен все же находили скрытые метки под кожей у своих соплеменников. Тогда проводился магический ритуал по разрыванию связующей линии, но сами метки так и оставались под кожей, что позволяло шаману, наложившему ее, через время эту связь снова восстановить.

В наше время подобный ритуал разрыва мог провести только маг, владеющий знаниями орков, а таких с каждым годом становилось все меньше. Зато все больше находилось ведьм, способных создать эти и другие метки. Знаниями о том, как разрушить созданные метки, ведьмы чаще всего не владели.

О том, как избавиться от поверхностной чужеродной метки слежения, автор, к моему глубочайшему сожалению, не написал. Он указал лишь наличие подобных меток и то, что, как и в первом случае, могло помочь разрывание связи, но доподлинно эффективность этого ритуала в данном конкретном случае была не доказана.

Такой ответ меня не устраивал. У меня не было времени на то, чтобы перепробовать возможные варианты. Я хотела знать точно и четко, как избавиться от этой дряни навсегда. Метод с частичным избавлением мне не подходил.

Я уже хотела разочарованно закрыть книжку, как мой взгляд зацепился за строку на соседней странице. “Артефакт Кристального Льда” – прочитала я, не понимая, как его упоминание вообще могло попасть в эту книгу.

Вернувшись глазами на два столбика выше, я, кажется, даже забыла, как дышать. Оказывается, существовал универсальный способ избавиться от любых меток, какие бы свойства они ни несли, но для этого необходимо было точно знать, где расположено клеймо.

Найденную метку замораживали “Артефактом Кристального Льда” и вырезали, чтобы в буквальном смысле этого слова вытащить тонкий плоский кругляш из-под кожи.

Я не верила своим глазам. Сердце бешено билось в груди, пульс стучал в ушах, лишая слуха. Все это время мой шанс на свободу находился так близко ко мне, а я не пошевелила в его сторону и пальцем. Наверное, потому, что изначально я совсем не думала всерьез над тем, чтобы исполнить задание с похищением артефакта, но теперь других вариантов у меня просто не оставалось.

И вот вопрос: как до него добраться?

Прежде чем заняться этим делом, я должна собрать информацию.

Новый подарок от князя я обнаружила на прикроватной тумбочке утром. Если бы не песец, обнюхивающий уже знакомую коробочку с чешуей, но квадратной формы, я бы и не обратила на нее внимания. На бархатной подушечке лежали красивые серьги из все того же белого металла, с темно-красными камнями. Массивные, удлиненные – такая форма должна была визуально вытягивать лицо и, наверное, даже пошла бы мне, но доставать подарок из коробки и примерять я не стала.

Если браслет я могла без зазрения совести отдать песцу, то серьги на его мохнатых ушках однозначно будут смотреться дико. Мне же подарки от Эледа были не нужны. Пусть других своих невест балует.