Таизия Фарн нравилась ему, как может понравиться новая загадка, которую непременно хочется разгадать. Ему импонировала ее открытость. Его задевало абсолютное отсутствие симпатии с ее стороны. Она смотрела на него без выразительного уважения, без раболепия и лизоблюдства, которыми так славились его придворные.

Да, она нравилась ему, но лишь потому, что разительно отличалась от других невест. Она словно была не с этой планеты.

На каком основании он должен выписать ей смертный приговор? Чем он будет тогда отличаться от преступников?

Но правда в том, что кого-то ему все же придется убить. Себя – не вариант.

– Ваше Сиятельство, разрешите? – раздался голос старого секретаря за дверью.

Князь промолчал, все так же с легкой грустью рассматривая портрет. Дверь приоткрылась без его разрешения. Потоптавшись на пороге, старый секретарь несмело подошел к столу, что сейчас пустовал за отсутствием министров. За этим столом сидел только князь.

– Меня просили доложить вам, что дракон, проникший к вам в кабинет, не относится к наемникам из свободных земель.

– Не относится? – Элед усмехнулся. – Так они вам и сказали, что это их человек. Еще что-то про нападавшего удалось узнать?

– Ну... Первичный осмотр мало что дал. Дракон-полукровка, магией владел на примитивном уровне, активного дара обнаружено не было. Особых отметин на теле не нашли.

– А под кожей? – Господин Тьен наконец оторвался от созерцания.

– Вскрытие показало отсутствие каких-либо меток. Мне жаль, мой князь. Мы никак не можем связать нападавшего с Князьями Снега и Воды.

– Что ж, было бы удивительно, если бы они позволили себе так легко подставиться.

– Ваше Сиятельство... – Секретарь явно ощущал себя неловко. – Вы... определились с выбором?

– Еще нет. – Элед снова взглянул на портрет.

– Если вы позволите, я бы рекомендовал вам остановиться на госпоже Фарн. Она идеально подходит нам ввиду отсутствия живых родственников. Вы могли бы проявить к ней особое внимание. Например, пригласить ее на обед и...

Князь Льда абсолютно не слышал своего секретаря, надежно погрузившись в собственные мысли. В этих мыслях он неминуемо ожидал появления госпожи Фарн в своем кабинете. Что-то подсказывало ему, что и сегодня она здесь обязательно очутится. Улыбался этому факту. Пожалуй, он мог сказать, что Таизия раскрашивала его серую обыденность.

– Ваше Сиятельство, так что? Вам устроить обед в кабинете?

– Хорошо, – ответил Элед невпопад, четко услышав лишь последние три слова. – Ты можешь идти, а я подожду в кабинете.

Наедине с портретами князь провел еще какое-то время, но бесцельно сидеть здесь и дальше себе позволить не мог. Однако стоило ему выйти в коридор, как мужчина заподозрил неладное. В его кабинет то и дело торопливо сновали слуги.

– Что происходит? – остановил он пробегающего мимо лакея.

– Так госпожа Фарн к вам уже поднимается, – отчитался слуга и побежал дальше, отпущенный кивком.

Соединить происходящее и появление Таизии у Эледа никак не получалось, но он решил не стоять столбом. Пропустив мимо себя служанок, князь вошел в свой кабинет и оцепенел. Удивляться однозначно было чему. Кажется, ему все же стоило вслушиваться в слова секретаря.

***

Князь подозрительно улыбался, когда я вошла в его кабинет. Нет, он, конечно, пытался спрятать улыбку, но, увы, безуспешно. Даже с моего места ее было отчетливо видно.

Как, впрочем, было видно и другое. Небольшой кофейный столик, что располагался между двумя креслами, неожиданно был сервирован на двоих. Маленькие, мятного цвета подушки занимали кресла и кое-где лежали на белом ковре, уже очищенном от крови. В полумраке, который образовался из-за сдвинутых тяжелых темно-красных портьер, ярко пылали свечи в подсвечниках. Они были расставлены по всему кабинету.

Но больше всего меня удивили цветы. Помнится, в этом кабинете я ни разу не видела ваз и уж тем более букетов. Нежно-розовые бутоны на тонких зеленых ножках несмело выглядывали из пузатой вазы.

Приподняв в изумлении бровь, я ждала хоть чего-нибудь. Мало ли, может, Элед здесь любовницу свою на свидание ждет, а тут я.

– Ну? – подтолкнула я мужчину.

– Что ну? – нахмурился он, так и замерев у своего стола.

– Вы ругать меня будете?

– Ругать? – Его улыбка стала еще шире. – Да я уже понял, что это бесполезно. Правда, понял и еще кое-что...

И такой лукаво-оценивающий у него стал взгляд, что меня резко бросило в жар. Мысль о том, что мужчина догадался, кто я, намертво прицепилась и сжала мое сердце. Да, сегодня я дала ему пищу для размышлений своей стычкой со стражниками, но по-другому поступить не могла.

Что, если старые драконы передумают действовать через меня? Тогда они стопроцентно захотят меня устранить, как ту, которая слишком многое знает. Такие, как я, долго не живут, если не принимают мер. Я эти меры сегодня приняла.

– Моя охрана никуда не годится. – Его улыбка стала более сдержанной. Обойдя стол, он кивком предложил мне присесть в ближайшее кресло. Сам же занял то, что стояло рядом с его столом. – Видимо, моему начальнику стражи необходимо больше времени уделять их тренировкам, раз уж даже вы сумели их обезвредить и фактически взять в плен. Не расскажете, где научились так драться?

– Боюсь, что не расскажу, – кротко ответила я, убирая из-под спины сразу две подушки. Присаживалась недоверчиво, пока не понимая, что вообще здесь делаю, раз инцидент исчерпан.

– Даже так? – Приподнятые брови выражали легкое удивление. – Хорошо.

Побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику, Князь Льда потянулся за графином, от которого поднимался пар. Горячее вино из харрины – северной ягоды, растущей под снегом, – до краев заполнило ледяные бокалы.

– Но все же мне любопытно.

– Ничего не могу с этим поделать, – словно извиняясь, пожала я плечами.

– А мне кажется, очень даже можете. Предлагаю вам одну занимательную игру. Я отвечаю на любой ваш вопрос, а вы на мой.

Слегка прищурившись, пытаясь раскусить мужчину, прочитать его мысли, я ненадолго задумалась. Ответить правду я в любом случае ему не могла и никогда не смогу, но придумать что-либо способна. Однако что в таком случае спрашивать взамен?

Могла бы спросить про артефакт Кристального Льда, но где он находится, я уже выяснила, а другие вопросы наверняка выдадут мой нездоровый интерес к этой теме.

Могла бы спросить что-то незначительное, не имеющее важности, но тогда я просто потеряю отличный шанс выяснить что-нибудь стоящее. Информация – то, за что в этом мире готовы платить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Взвесив все за и против, я решила спросить про книгу, которую видела в руках князя в библиотеке. Кажется, она называлась “Метки проклятий”.