Исчезновение. Берта должна просто исчезнуть;ее тело нельзя отнести на кладбище или бросить в лесу; после того, какчужестранец удостоверится в том, что его желание выполнено, надо будет сжечьтруп, а пепел развеять в горах. И в буквальном, и в переносном смысле именноБерта будет тем человеком, который удобрит собой здешнюю землю и снова сделаетее плодородной.

— О чем вы так задумались? — прервала ееразмышления старуха.

— О костре, — отвечала жена мэра. — Опрекрасном костре, который согреет нам и тело, и душу.

— Как хорошо, что мы живем не в средневековье:вы ведь знаете, что кое-кто в нашем городе считает меня ведьмой?

Лгать было нельзя, ведь старуха заподозрила бынедоброе, и обе женщины молча кивнули.

— А живи мы с вами в ту пору, они бы захотелисжечь меня на костре — да-да, сжечь заживо, и только потому, что кто-то решилбы, будто я в чем-то виновата.

«Что происходит? — подумала хозяйка гостиницы.— Неужели на кто-то выдал? Неужели жена мэра, которая сейчас стоит рядом сомной, успела побывать здесь и все рассказать старухе? Неужели падре раскаялся всвоем замысле и пришел сюда исповедаться перед грешницей?»

— Благодарю, что навестили меня, но япрекрасно себя чувствую и готова идти на любые .жертвы, включая эти дурацкиедиеты для снижения уровня холестерина, ибо желаю жить долго.

Берта поднялась и открыла дверь.Посетительницы стали прощаться. Собрание на площади еще не кончилось.

— Я и вправду рада была вас повидать, а теперьвот только докончу этот ряд и лягу спать. Я, по правде говоря, верю впроклятого волка, а потому хочу вас попросить: вы обе — женщины молодые, может,побудете где-нибудь поблизости, пока не кончится ваше собрание, тогда уж я будууверена, что волк не подойдет к моим дверям.

Хозяйка гостиницы и жена мэра согласились,пожелали Берте доброй ночи, и та вошла в дом.

— Она все знает! — вполголоса сказала хозяйка.— Кто-то ее предупредил! Разве ты не заметила насмешки в ее словах? Разве непоняла — она догадалась, что мы пришли ее караулить? Жена мэра слегкасмутилась.

— Она не может знать. Не найдется такогобезумца, который решился бы… А что, если она…

— Что?

— Если она и в самом деле — ведьма. Помнишь,как дул ветер во время нашего разговора?

— А окна между тем были закрыты.

Сердца у обеих сжались — дали себя знатьстолетия суеверий. Если Берта — действительно ведьма, смерть ее, вместо тогочтобы спасти город, погубит его окончательно. Так гласили легенды.

Берта погасила свет и в щелочку ставнипоглядела на двух женщин, стоявших на улице. Она не знала, что делать —плакать, смеяться или покорно принять свою судьбу. Лишь в одном не было у неени малейших сомнений — именно она была предназначена в жертву. Муж явился ей вовторой половине дня и, к ее удивлению, не один, а в сопровождении бабушкисеньориты Прим. Первым чувством, которое испытала Берта, была ревность — отчегоэто они вместе? Но затем она увидела, какие тревожные и обеспокоенные у нихглаза, а уж когда гости рассказали ей, о чем шла речь в ризнице, просто впала вотчаяние. Они просили ее немедля бежать.

— Да вы шутите, наверно, — отвечала им Берта.— «Бежать». Куда мне с моими больными ногами пускаться в бега — я до церкви-то,что в ста шагах от дома, еле-еле могу доковылять. Нет уж, вы, пожалуйста,решите это дело там, наверху. Защитите меня! Даром, что ли, я всю жизньмолилась всем святым?!

Гости объяснили, что положение болеесерьезное, чем представляется Берте: сошлись в противоборстве Добро и Зло, иникто не может вмешиваться. Ангелы и демоны начали одну из тех битв, которыезатевались время от времени и на сколько-то лет или столетий губили или спасалицелые края.

— Меня это не касается; защищаться мне нечем;к битве я не имею отношения и не просила ее начинать.

Да и никто не просил. Все началось с того, чтодва года назад некий ангел-хранитель допустил ошибку в расчетах. Произошлопохищение — две женщины были уже обречены, но трехлетняя девочка должна быласпастись. Она, как говорили, должна была стать утешением для своего отца,помочь ему не утратить надежду и суметь пережить страшное несчастье, которое нанего свалилось.

Человек он был хороший и, хоть и пришлось емуиспытать горчайшие страдания (а за что — неизвестно, поскольку это входит вкомпетенцию самого Господа Бога, планы которого истолковать никому неудавалось), должен был оправиться от удара и залечить душевные раны.Предполагалось, что девочка, навсегда отмеченная этой стигмой, будет расти и,достигнув двадцати лет, собственным страданием исцелит чужую боль.Предполагалось также, что она сделает нечто такое важное и значительное, чтоэто отразится на всей планете.

Да, таков был первоначальный план. И все шлопрекрасно — полиция ворвалась в квартиру, где держали заложниц, подняласьстрельба, люди, которым предназначено было погибнуть, стали падать. В этотмомент ангел-хранитель девочки — Берта, наверно, знает, что трехлетние детипостоянно видят своих ангелов и разговаривают с ними, — подал ей знак,показывая, что надо отступить к стене. Но девочка не поняла и подошла поближе,чтобы услышать, что он говорит.

Она передвинулась всего сантиметров натридцать, но этого было достаточно для того, чтобы роковой выстрел сразил ее. Ис этого мгновения события пошли по другому руслу: то, чему предназначено былостать историей возрождения души, превратилось в беспощадную борьбу. Вышел насцену дьявол, требуя себе душу отца убитой девочки — душу, переполненнуюненавистью, бессилием и жаждой мести. Ангелы не соглашались отдать ее — он,хотя занимался, в общем-то, делом предосудительным человек был хороший, иизбран был для того, чтобы помочь своей дочери многое переменить в мире.

Однако он с той поры оставался глух к доводамангелов, дьявол же постепенно завладевал его душой, пока не подчинил ее себепочти полностью.

— Почти полностью, — повторила Берта. — Высказали «почти»?

Гости подтвердили — «почти»: оставался ещенеразличимый свет, ибо один из ангелов прекратить борьбу не пожелал. Но его ислышно-то не было вплоть до вчерашнего вечера, когда ему удалось ненадолгоподать голос. А орудием своим избрал он как раз сеньориту Прим.

Бабушка Шанталь объяснила, что именно этообстоятельство и заставило ее прийти сюда — если есть на свете кто-нибудь,способный переломить ситуацию, то это как раз ее внучка. Но борьба все равнопредстоит как никогда жестокая, поскольку ангел чужестранца совсем задавленприсутствием его демона.