– Мы в розницу и не торгуем, – сказал капитан Зо схорошо сыгранным небрежным презрением, приличествующим серьезному купцу. –Идешь из Фиортена или в Фиортен?

– Из, – лаконично ответил тот, ничуть не смущенныйхолодной отповедью.

– Что там слышно?

– Там суматоха. Нагрянул отряд харланцев, молотит вворота бревном и требует кого-то им выдать. Отряд большой, сотни три. Сплошьконница, причем гвардейская, – все в черном с белым.

– Интересно, – сказал капитан Зо. –Расскажи-ка поподробнее. Я как раз еду туда за товаром, оставил там повозки илюдей, но если такая заварушка…

– Это точно, лучше переждать, – кивнулциркач. – Под шумок почистят вашу милость от лишнего добра и хорошо еще,если душу не вытрясут… А они могут. Законов в этих краях никаких ненаблюдается, равно как и властей.

– Это точно, – в тон ему сказал капитан Зо. –Ну совершенно никаких, ты совершенно верно подметил, наблюдательный ты парень,я смотрю, приятно с таким встретиться на дороге и побеседовать о всяком разном,потому как бывает, неделями нового человека не встретишь, не поболтаешь о том осем, а тем более такого смекалистого, ведь в округе людей почитай что неосталось, а если и попадаются, так тати или кто почище бывает, того и гляди,ограбят или прирежут, ушки надыть держать на макушке, и оружие чтоб всегда подрукой…

Он продолжал плести словесные кружева, небрежно, с застывшейулыбкой, выплескивая этакий шизофренический поток сознания, и это не могло непреследовать какую-то цель. И Сварог наконец понял. Капитан попросту ждал,когда у встречного сдадут нервы, чтобы посмотреть, как он себя поведет. Ациркач, слушая идиотскую болтовню, явно занервничал…

– И скажи ты мне, друг любезный… – Капитан вдругзамолчал и несколько мучительно долгих мгновений смотрел сверху вниз насобеседника, меряя его взглядом. – А что это у тебя в мешке живоеворочается?

Циркач молниеносно присел на корточки, протянул, не глядя,руку к мешку, но в воздухе свистнуло короткое копье, с противным хрустом вошлоему в шею, отбросило назад, и, пока он падал, в груди у него появились двестрелы. Боцман Блай перекинул ногу через седло, спрыгнул и обрушил на мешокстрашный удар топора, принялся рубить, так быстро, что топор превратился втуманную полосу. Раздалось шипящее мяуканье, тут же оборвалось, от мешкаплеснули зеленые брызги, он разлетелся под ударами на кучу лохмотьев,перемешанных с кусками кого-то непонятного, истекающими густой зеленойжидкостью: вот вроде бы ящеричья лапа, кусок перепончатого крыла, чешуйчатыйхвост, еще конвульсивно свивавшийся в кольцо…

Только теперь Сварог догадался выхватить меч. Новмешательства уже не требовалось: Циркач лежал неподвижно в нелепой позе,подогнув колени к подбородку, а от мешка и неведомого живого существа осталисьодни ошметки.

– Тьфу ты, – с некоторой даже скукой сказал капитанЗо, разглядывая остатки твари из мешка. Сварог пригляделся. После атаки Блаяпонять, кто это, было невозможно, но он уверился, что таких бестий ему покавстречать не приходилось: крупная, больше варана, ящерица с крыльями, как улетучей мыши, и вылупленными зенками, рыбья чешуя, тонкие лапы с тремя длиннымипальцами, увенчанными изогнутыми когтями, пасть щерится двумя беспорядочнымирядами кривых, разной длины зубов. Короче говоря, помесь неизвестно чегонеизвестно с чем… – василиск. Ничего интересного, тем более необычного. Аговорили, василиски окончательно перевелись.

– Он что, убивает взглядом? – спросил Сварог.

– Да нет, бабья болтовня. Но парализует качественно. Мыпровалялись бы достаточно долго, чтобы этот скот успел связать всех, как цыплятна продажу, и радостно бежать за подмогой…

– Интересно, правду он болтал насчет Фиортена? –мрачно спросил боцман Блай.

– Врал, конечно. И насчет осады, и насчет трех сотен.Видишь ты где-нибудь следы большого отряда? То-то. И коням, и людям нужножрать. Слишком много овса и припасов пришлось бы с собой тащить. А путь изХарлана неблизкий. Нет, я охотно верю, что харланская конница сшивается где-тов Пограничье, но на сотни ей счет не идет. Несколько десятков. А у такогоотряда кишка тонка осадить Фиортен. Либо они торчат у Храма Ашореми, либо рыщутниже по реке. Басс дело знает. А этот был дурак. Сразу нужно было выпускать этутварь из мешка, а не разговоры разговаривать. Хотя приятели его могут поумнееоказаться. Так что – всем быть начеку… Ладно, закопайте все это поодаль отдороги и поторопимся.

Часа полтора они неслись то галопом, то размашистой рысью.Когда по обе стороны дороги появились поля и необозримые виноградники, солнцеуже скрылось за горизонтом, и они еще долго ехали меж бесчисленных рядов увитыхлозой подпорок, поднимавшихся в гору. Кони начали стричь ушами и радостнопофыркивать, без понукания ускоряя бег: чуяли близость жилья. Сварог и самявственно почуял запах дыма.

Капитан Зо остановил коня на перевале, обернулся к своемуотряду:

– Вот вам и Фиортен и, что характерно, никакиххарланцев вокруг.

Сварог подъехал к нему. Да, чтобы взять деревню, пришлось быповозиться. Окруженные высокой каменной стеной, в низине меж гор стоялонесколько сот крепких каменных домов под черепичными крышами, от которыхподнимались многочисленные дымки. Деревья, сады и огороды, амбары, в середине –круглая большая площадь. На ней горели огромные костры, и на фоне высокогожелтого пламени мелькали в танце вереницы взявшихся за руки фигурок.

– Ваш старый капитан снова на высоте, – сказалЗо. – Чтобы совместить приятное с полезным, я рассчитывал подгадать кпразднику, так оно и оказалось. Мы среди друзей, в полной безопасности, так чтоможете поразвлечься. Но смотрите у меня, в меру. Неплохое место, лорд Сварог.Деревня богатая, фригольдерская, а при переселении они лишились бы всехвольностей, вот и решили остаться…

Тяжелые дубовые ворота распахнулись для нихбеспрепятственно, едва караульные перекинулись парой слов с капитаном Зо.Лошадей они оставили в конюшне у ворот, там же сложили и большую часть оружия,но когда Сварог собирался снять меч, капитан перехватил его руку:

– Милорд, в этих краях меч всегда держат при себе. Дажеложась спать в собственном доме, к постели прислоняют…

Позже, когда они всей гурьбой вышли на площадь, Сварогубедился, что с оружием здесь и в самом деле не расстаются – и у пляшущихвокруг костров, и у тех, кто стоял вокруг, даже у подростков, мечи висели напоясах, даже женщины в ярких рубашках с широкими рукавами и белых короткихюбках с искусной вышивкой носили длинные широкие кинжалы. Понятно, в здешнихместах крепкое хозяйство нужно уметь отстоять от многочисленных охотников дочужого добра, и подтверждать это умение, должно быть, приходится часто…

Изнутри деревня произвела на Сварога еще более благоприятноевпечатление. Самое большое – трехэтажные каменные домики, разделенные садикамии проулками, чистенькие и аккуратные, напоминающие те, что строили вПрибалтике, – двускатные крутые крыши с красной черепицей, вытянутыестрельчатые окна, кое-где даже виднеются витражи; люди улыбчивые, довольные,веселящиеся… И словно не посреди покинутых Богом и людьми мест стоит Фиортен, ана пересечении оживленных торговых путей.