В первый миг они показались Сварогу смутно знакомыми, словноон где-то с ними уже встречался. А потом он сообразил: это же они сами –Сварог, капитан и остальные пятеро!

– Басс, несмотря на годы, все еще крепок. –Капитан Зо кивнул в сторону незнакомца. Тот ухмыльнулся, погладил седеющуюбородку. – Дня три эти двойнички продержатся, а когда улетучатся подобнодыму, мы будем уже далеко и, что характерно, совсем в другой стороне… Басс,было что-нибудь серьезное? Или кто-нибудь серьезный?

– Пустяки. Мелкие сошки. Они по-прежнему уверены, чтовы пойдете к Храму Ашореми. Туда вся банда и отправилась. Конечно, они всеравно пустят окрест разъезды и пару-тройку ублюдков на свободную охоту, но сэтими вы справитесь. Может, и меня больше не побеспокоят…

– Басс, ты особенно не рискуй, – сказалкапитан. – Здесь не Диони, и тебе уже не двадцать…

– Нам не двадцать, Зо. Это ты в основном рискуешьшкурой, а я – выживший из ума чудак, вместе с кучкой таких же дураков никак несобравшийся уйти из запустелого порта… До сих пор подозрений я не вызывал.

– Вами может заняться кто-то сильный, старина,способный прошибить твои миражи и иллюзии…

– Я знаю, – сказал Басс. – А что прикажешьделать? Оставить все на мальчишек? Они ж жить торопятся, и потому получаетсясплошной звон мечей со световыми эффектами.

Они негромко заговорили о чем-то своем, неизвестных инепонятных Сварогу делах, и он больше не прислушивался. Сидел прямо на полу,как и остальные, прихлебывал ром по глоточку, потому что второй бутылки,похоже, не предвиделось, и сердце чуточку замирало в предчувствии странствий иопасностей. Чувства его были двойственными – он с нешуточной тоской, как домродной, вспоминал замок и Меони, но в то же время ни о чем не сожалел, онкак-никак был в деле, предстояло что-то серьезное, и жизнь его, как ниприкидывай, обретала какой-то смысл – а ведь с ней, признаться, давненькотакого не случалось…

Так они просидели с час. Вторая бутылка все-таки появилась,но не было ни шума, ни болтовни – все напряжены до предела перед броском внеизвестность, и Сварог, пройдя парочку словно бы и не существовавших войн,прекрасно понимал спутников…

Лошадей они нашли уже оседланными. Капитан Зо особотщательно проверил ремни, крепившие к его седлу какой-то длинный продолговатыйсверток, попробовал ногой стремя и ловко вскочил на коня. Басс распахнул воротаконюшни, и семеро один за другим проехали мимо него.

Первый и последний раз Сварог сидел в седле года четыреназад, да и то по пьяной лавочке – решили с бойцами из части поохотиться вмонгольской степи верхом, аки заправские татаро-монголы, блин, и за два ведрабраги арендовали у местных трех коней. Из памяти еще не изгладились ощущениеполной неконтролируемости лошадки, почувствовавшей на своем горбу дилетанта ивознамерившейся порезвиться, скорость километров под сорок, сухой ветер в лицо,едкий запах конского пота, перепутавшаяся уздечка и боль в отбитой заднице. Тогдавсе кончилось хорошо – обошлось без переломов и даже ушибов, но сейчас Сварогвзгромоздился в седло с опаской. Хотя, как выяснилось, некие навыки верховойезды в его удалую головушку и, главное, задницу были вложены в рамках ларскогообучения – на уровне подсознания.

К счастью, этот скакун оказался животным сообразительным ипокладистым, шел неспешно, самостоятельно держался в строю и даже, казалось,старался поменьше подбрасывать седока. Сварог быстро приспособился к верховойезде, почувствовал себя увереннее и с высоты в полтора уарда принялся озиратьокрестности.

Заброшенные склады и дома, в которых давно никто не жил,тянулись долго. Потом пошла поросшая травой дорога, вившаяся среди невысокиххолмов, – одни покрыты редколесьем, другие голые. Пару раз попадалисьзамки – еще не развалившиеся, возведенные прочно, на века, но почему-то спервого взгляда становилось понятно, что и там давным-давно нет ни единой живойдуши.

Однако какая-то жизнь в округе все же теплилась – то встороне от дороги обнаружится возделанное поле, то замаячит на горизонте стадоиз десятка-другого коров. Несколько раз попадались повозки – крестьянепоглядывали на всадников сторожко, с видом наученных горьким опытом, одни велисебя так, словно готовы были соскочить и припустить в поле, другие держали навиду топоры и громоздкие старинные мушкеты.

Видимо, многие еще с понурым фатализмом цеплялись за родныеочаги, продолжали сеять на прадедовских пажитях и гонять скот на прадедовскиепастбища, рассчитывая, что на их век спокойной жизни хватит, а в крайнем случаеможно успеть сбежать. Растянутая на полтора столетия, неспешно продвигающаясяопасность незаметно становится привычным злом, сопровождающим с колыбели иоттого обыденным. И все равно это была агония, обезлюдевшие края, когда-топроцветающие околицы Лорана, которые Лоран отсек, как загнивший палец. Края,живущие ныне без всякой власти, законов, подданства и управления, гдеполагаться приходится только на себя. В других местах, как мимоходом просветилбоцман, еще сидели сеньоры, но отсюда благородные господа убрались.

Судя по немаленькой ширине дороги, обозначенной с обеихсторон каменными столбиками с лоранским гербом, она в лучшие времена былаоживленным торговым трактом.

Солнце уже клонилось к закату, когда они встретили человека,который никуда не спешил и на диковатого крестьянина ничуть не походил. Онбросался в глаза издали – из-за полосатой желто-красной одежды, щедроразукрашенной нашитыми там и сям маленькими зеркальцами. Сначала, издали, они иувидели одно мелькание солнечных зайчиков на обочине. Капитан Зо вытащил из-подкафтана подзорную трубу – он ее держал за пазухой, как предмет, безусловнонеуместный в экипировке бродячего купца, всмотрелся, тщательно запрятал трубуобратно и покачал головой:

– Странствующий циркач. Похоже, один. Публика этообычно придурковатая – попробуй-ка годами глотать огонь и разбивать кирпичи отемечко, но шляется везде и знает много. В оба смотреть у меня!

Он подстегнул коня, и остальные рысью потянулись за ним,держа руки поближе к оружию. Конек Сварога припустил вместе со всеми безвсякого понукания со стороны ездока. Спасибо тебе, добрая скотинка, одна тыпонимаешь, каково нам приходится на чужбине.

В который раз Сварог подивился превратностям судьбы: совсемнедавно он, майор воздушно-десантных войск, безысходно жрал водку в загнивающейвоинской части в монгольской глуши – а вот теперь он, благородный лорд ивысокочтимый граф, бодро рассекает верхом инопланетные просторы в компанииджентльменов удачи… и без тени сомнения готов вступить в бой с любой нечистью,которая попадется им на пути…

Человек, разбрасывавший вокруг себя солнечные зайчики,мельком стянул на них и вернулся к прежнему занятию – он заботливо перебирал ивытирал тряпкой разложенные на пустом мешке атрибуты фокусника: ярко раскрашенныепалочки, какую-то посуду, блестящие шары и тому подобную чепуховину.

– Эй, если вы грабители, брать у меня нечего, –сказал он, глядя на подъехавших дерзко и весело. – А если честные купцы,ничего у вас купить не могу – не на что, братва…