взгляде я вижу уверенность мужчины, а не надменность юнца.

- Вы правы, Ваше Величество, - сдержанно подтвердил молодой аристократ. – Земля – не Лотт'Лан, и чтобы выжить там, мне пришлось повзрослеть.

- Сложно было? – в глазах монарха промелькнуло любопытство.

- Бывало всяко. Но несмотря на это я благодарен вам за этот урок, Ваше Величество!

- Мне отрадно слышать это, барон Ламмерт. И вдвойне приятно от того, что вы говорите искренне - я вижу это! Поведайте же мне, что оказало на вас столь сильное влияние! Я, как отец, очень хотел бы узнать этот секрет. Понять, чем повлиять на наследника престола, который несмотря на то что по возрасту уже не сопливый мальчишка, не спешит брать на себя соответствующие титулу обязательства.

- Любовь, Ваше Величество! – развел руками Андрэ и усмехнулся. – На Земле я встретил замечательную женщину. Умную, красивую: словом, ту, в которую оказалось невозможно не влюбиться. Мы поженились, и мне, как главе семьи, пришлось озаботиться нашим общим благополучием.

- Неожиданно! – вскинул брови король Аслота. – Чтобы вы, барон, и решили жениться… Хотел бы я посмотреть на ту удивительную женщину, которая сподвигла вас на столь серьёзный шаг.

- Я могу привести её в столицу, если угодно, Ваше Величество. Она прибыла вместе со мной в Лотт'Лан. А ещё я хотел просить вас о милости, мой король.

- Что? Вы, барон, переместились сюда с земной супругой?

- Да. Я люблю её и не смог оставить в мире, который покидал. Хочу сделать эту женщину своей теневой супругой и прошу вас соединить наши жизни королевским благословением.

После этих прозвучавших слов в кабинете воцарилась тишина. Лицо правителя человеческого государства приняло задумчивое выражение, а сам молодой аристократ мысленно скрестил пальцы, отчаянно желая, чтобы всё получилось.

И монарх, словно подслушав это невысказанное желание мужчины, произнёс с лёгкой улыбкой:

- Я пойду вам навстречу, барон Ламмерт, и соединю вашу жизнь с жизнью иномирянки, но у меня будет одно условие.

- Какое? – настороженно замер в своём кресле Андрэ, хотя в душе уже догадывался, что последует за словами короля Грая.

А тот, прежде чем ответить, достал из своего стола три рисованных портрета и выдвинул их вперёд.

- Посмотрите внимательно на этих юных дев, барон. Все они аристократки из хороших семей, отлично воспитаны и невинны. Выбирайте любую и женитесь.

- Мне…нужно сделать выбор прямо сейчас? - с трудом проглотив образовавшийся в горле ком, выдавил из себя молодой мужчина.

- Нет, - усмехнулся правитель человеческого государства, которого явно позабавило чувство смятения, что отразилось на лице его подданого. – Это было бы слишком жестоко: брать себе жену, ориентируясь лишь на портрет кандидаток. Напишите родителям этих девушек, договоритесь о визите и пообщайтесь с каждой. Уверен, этого должно будет вам хватить чтобы определиться, какую из них сделаете своей женой. И на открытии сезона балов я желаю видеть вас, барон, уже с официальной невестой. После того, как это произойдёт, можете приводить свою иномирянку. Я соединю ваши жизни.

- Благодарю вас, Ваше Величество! – стремительно поднялся на ноги Андрэ и склонился в глубоком поклоне. – Я займусь вопросом выбора будущей супруги безотлагательно!

- Прекрасно, барон, прекрасно! Я доволен результатом нашей беседы, и, пожалуй, воспользуюсь вашим способом, чтобы вразумить наследника престола. Наверняка женитьба пойдёт на пользу и ему. Идите, Андрэ, а я займусь обдумыванием этого вопроса. Всю информацию о претендентках вам выдаст мой секретарь.

На последних словах монарх бросил взгляд в сторону входной двери в кабинет, откуда спустя миг прозвучало почтительное:

- Я всё сделаю, Ваше Величество!

- Тогда вы свободны, лорды и господа! Ваш король изволит думать над очень важным вопросом!

Просить никого дважды не пришлось. И сам Андрэ, и доверенное лицо главы государства практически одновременно склонились в церемонных поклонах, после чего один за другим покинули кабинет.

А едва это произошло, секретарь подошёл к своей конторке, что стояла возле входа в ту самую комнату, которую он только что покинул. Взял оттуда три тонких бумажных папки и протянул молодому аристократу со словами:

- Здесь все имеющиеся сведения на трёх молодых леди, Ваша милость.

- Благодарю вас, господин Абнер! – коротко кивнул Андрэ, беря документы. – Всего доброго!

- И вам, милорд! – склонился в очередном поклоне (хотя на этот раз куда менее глубоком) личный помощник короля Грая.

На чём мужчины и расстались. Один вернулся за свою конторку, в то время как другой, с трудом удерживая на лице бесстрастную маску, направился прочь из королевской резиденции. Шел, стискивая в руках три тонкие папки, которые с большим удовольствием порвал бы, и размышлял о Веронике. Где она? Что с ней? Думает ли о нём, или вычеркнула из своего сердца в ту самую ночь, как сорвала с пальца обручальное кольцо?

Оказавшись на улице и запрыгнув в седло, барон Ламмерт направил своего коня домой. Мужчина намеревался по прибытии вновь связаться с Йенсом и узнать новости. А ещё надеялся, что на этот раз они будут куда более обнадёживающими.

Глава 24.

Вероника

Просыпалась я тяжело. Что было совсем не удивительно после того количества алкоголя, которое оказалось выпито. Голова ощущалась чугунной, в глаза будто кто песка насыпал и ужасно хотелось спать. Но знакомый резкий голос, что звучал над самым ухом, просто не давал возможности нырнуть обратно во тьму, из которой нехотя выплыло моё сознание.

- Вероника, просыпайся! – настойчиво требовал тот, заставляя меня морщиться от громкости звука. – Тебе нужно поесть и привести себя в порядок. Ты же не хочешь встретиться с графом Моркантом в своём нынешнем неодетом виде? Или уже забыла, о чём вы с ним договаривались?

- Жак… - вырвался у меня мученический стон. – Ох, и неугомонная же ты птица?

- Именно так! Ты только сейчас это поняла? Вставай, говорю! Ужин тебе вот-вот доставят.

- Я не хочу есть, - отозвалась, медленно садясь на постели и закутываясь в одеяло. – Чувствую себя просто отвратительно.

- Ну ещё бы! – каркнул в ответ ворон. – Учитывая крепость алкоголя и то, сколько ты его выпила…

- Жак! Не начинай!

- Да ладно, ладно, я всё понимаю и не буду больше ничего говорить по этому поводу. Но встать тебе всё-таки придётся.

- Да поняла уже, что ты не отстанешь, пока своего не добьёшься.

- Ну, положим, я-то как раз