мужчина, стоило мне встретиться с ним глазами. – Моё родовое кольцо только прихвати.

- Насчёт этого можете не беспокоиться, оно со мной, - отозвалась я, направляясь на выход из комнаты. - Лучше расскажите о Зеркале Душ. Как то разбилось?

- Не помню, - раздался тяжёлый вздох из зеркала, что я держала в руке. – Последние воспоминания, которые у меня сохранились, касаются нашего с Элвиной приезда сюда, в Лесной замок. Мы принесли брачные клятвы перед копией родового артефакта Моркантов, после чего я отправил принцессу готовиться к брачной ночи. Это всё.

- И вы не заподозрили неладного? – выразила я собственное удивление, спускаясь по лестнице вниз.

На первый этаж, где сегодня решила вести поиски.

- Нет. После церемонии в столичном Храме, во время которой дочь короля Силана прожигала меня ненавидящими взглядами, и посещения молельни, она успокоилась. Смирилась со своей судьбой, как я тогда решил. По дороге к замку Элвина, правда, снова начала нервничать, но мне и в голову не пришло, что она замыслила подлость. Я списал такое поведение принцессы на волнение невинной девушки перед первой близостью с мужчиной.

- Избавьте меня от подобного рода подробностей вашей личной жизни, Арлен, - поморщилась я, услышав последние пояснения вампира. – Лучше скажите, в часовню эта леди ходила одна, или вы рядом присутствовали?

- Одна, - спокойно отозвался граф Моркант, проигнорировав прозвучавшую в свой адрес резкость. – Мне там просто нечего было делать. Представители моей расы почитают Создателя Лана, а не богиню Лотт, которой возносят свои молитвы люди.

- Угу. И похоже именно в той самой молельне принцесса получила подсказку, как от вас избавиться. Потому поначалу и успокоилась. А как только вы с ней в замок отправились, начала сомневаться в успешности своего плана. С какой стороны лучше начать: с левой, или с правой?

- С правой, - мгновенно среагировал на смену темы разговора лорд-вампир. – Там находится кухня и подсобные помещения.

- А что находится слева: помимо того самого ритуального зала, где пребывает ваше тело и Зеркало Душ?

- Комнаты прислуги. Их можно будет проверить после того, как исключим остальные помещения первого этажа.

Я прислушалась к словам хозяина Лесного замка, и в первом же из них – просторной кухне, нашла очередной осколок артефакта. Довольная своей находкой аккуратно завернула кусок зеркала в ткань, повернулась, чтобы направиться на выход из зоны, где много лет назад готовили завтраки, обеды и ужины для графа Морканта, и застыла на месте, оказавшись совершенно не готовой к очередной встрече с его призрачной супругой.

- Вероника, назад! – вывел меня из ступора знакомый мужской голос, следом за чем появился и его обладатель.

Возник в отражении одного из стеклянных шкафов, где хранилась посуда из тончайшего фарфора, в которой по всей видимости подавали на стол еду благородным господам и дамам. А стоило этому произойти, неупокоенный дух королевской дочери, казалось, побледнел ещё сильнее, следом за чем с её губ сорвалось полное ненависти:

- Ты-ы!

- Ну, здравствуй, Элвина! – произнёс с недоброй усмешкой Арлен Моркант, а от того холода, с которым он произнёс эти слова, у меня спина мгновенно покрылась неприятными мурашками.

- Ненавижу! – взвыл, как тогда на ступенях перед замком, призрак принцессы. – Я всё сделала, как она сказала, но ты не сдох!

- Как видишь, дорогая, как видишь! И вскоре верну себе тело. А как только это произойдёт, я обязательно позабочусь о тебе. Сейчас же, уходи.

Ответом на прозвучавший приказ графа стал поистине безумный смех потустороннего существа, коим стала его жена, а потом она атаковала. На этот раз, к счастью, не меня, а тот самый шкаф, в котором отражалась тень её супруга. И когда стекло разлетелось вдребезги, заставляя того уйти, с триумфом прокричала:

- Ты слаб, вампир, и ничего не можешь мне сделать! Пока ты валялся полутрупом, а твоя душа болталась в небытие, я копила силы. Тебе никогда не вернуть своё тело, слово принцессы Аслота. А та, кто умудрилась забраться дальше всех, сейчас умрёт.

У меня, стоило увидеть, как повинуясь жесту призрака в воздух взмыл один из острых стеклянных осколков разбитого ранее шкафа, всё внутри заледенело от страха. И увернуться от него, устремившегося навстречу, удалось буквально в последнюю секунду.

Впрочем, даже если бы и не увернулась, возникший прямо передо мной щит, напоминающий алую плёнку, не позволил бы случиться непоправимому. Осколок врезался в защиту, которую возвёл никто иной, как граф Моркант, и вместе с ней же и исчез. Видимо сил у вампира действительно было не так уж и много, для того чтобы он смог удержать свой щит дольше.

А Элвина между тем явно не собиралась останавливаться. Первая провалившаяся попытка достать меня, не заставила её отказаться от своей затеи, и следом за первым куском стекла на полу зашевелились другие.

- Да твою же ж мать! – выругалась я, понимая, что отсюда срочно нужно делать ноги, но не представляя, как это осуществить, если агрессивный дух находится аккурат в дверях кухни и мимо него проскочить вряд ли выйдет.

- Вероника, беги! Долго я не смогу сдерживать Элвину! – рыкнул на меня из ручного зеркала хозяин Лесного замка. - Стыдно признаться, но она права. Сейчас я слабее неё.

- Легко вам говорить: беги! Как я мимо вашей спятившей жёнушки пройду? Может есть какой-то способ усилить ваши возможности?

Арлен мне не ответил. Задумался на пару мгновений, а потом его лицо просветлело, и я, под хруст очередных осколков стекла, врезавшихся во вновь возникший щит, услышала восхищённое:

- Ника, ты чудо! Я смогу на время стать сильнее, если ты поделишься со мной своей кровью. Найденный кусок Зеркала Душ для этого отлично подойдёт!

- Кровь? – скривилась я. – Ну да, конечно. Куда же без неё родимой?

Но, как бы ни злилась на то, что вновь придётся ранить себя, достала из ткани осколок артефакта Моркантов и сделала требуемое. А едва прямо передо мной возникла полупрозрачная стена, которая переливалась так, словно состояла из воды, даже не удивилась. Но вот когда та стремительно двинулась на призрак принцессы и, налетев, разбила тот на сотни сверкающих искр, распахнула глаза во всю ширь, в то время как с губ сам собой сорвался вопрос:

- Элвина… Она уничтожена?

- Нет, к сожалению, - раздался из ручного зеркала тяжёлый вздох графа-вампира. – Она вернётся. Не сегодня, и может быть