Ворон, не договорив, умолк и многозначительно так на меня посмотрел, давая этим понять, что от разговора с хозяином Лесного замка отвертеться не получится. Так что пришлось подниматься и тащиться в ванную. Где, к немалому удивлению, я обнаружила не только свои чистые вещи, но и всё, с помощью чего можно было привести в порядок волосы: расчёску и всевозможные заколки.

«Поразительная птица! - пробормотала я себе под нос, качая головой. – Всё умудрился предусмотреть".

Последняя посетившая голову мысль заставила мою руку замереть над краном с холодной водой, следом за чем на ум пришла совсем уж дикая идея, что Жак на самом деле не настоящий ворон, а заколдованный человек. Ну, или не человек, а тоже вампир, как и его господин.

С минуту я на полном серьёзе обдумывала такую возможность, но потом отбросила её, как невозможную, и занялась собой любимой. Не хотелось предстать перед тенью графа Морканта помятой и измученной.

И своего я добилась. Девушка, что покинула ванную полчаса спустя после пробуждения, была немного бледной и только. А о том, что мне пришлось бороться за свою жизнь, говорили лишь израненные руки. Но с этим я поделать ничего не могла, и потому решила просто не обращать внимание на данное обстоятельство. Заживут, просто должно пройти какое-то время.

С мыслями об этом я и вышла из купальни. Осмотрела комнату, на предмет обнаружения своего помощника, и снова, как совсем недавно, испытала удивление.

Оказывается, пока я занималась своими делами, кто-то перенёс столик, за которым обычно ела, в центр комнаты и установил напротив напольного зеркала. Покрывало, мной самолично накинутое на него ранее, было снято, а стоило мне взглянуть во тьму мира отражений, как тот начал меняться. Зеркало затянуло белёсым туманом, из которого мигом позднее вынырнула высокая фигура черноволосого красавца, виденного мной на картине в холле замка.

Облачён он был в тот же самый парадный костюм, в котором мужчина был, когда его рисовали, а в руках держал бокал из тёмного стекла, что не давало понять, какого его содержимое. И отсалютовав мне этим же самым бокалом граф Моркант торжественно произнёс:

- Вероника, добрый вечер! Приглашаю тебя на ужин! Прости, что не могу сделать всё, как положено, но обещаю исправиться сразу, как только это станет возможно. А сейчас прошу, присаживайся к столу.

- Мда-а, - не смогла я удержаться от кривой усмешки. – Похоже вы времени даром не теряли. Не понимаю только, зачем всё это понадобилось?

- Элементарное гостеприимство, - отозвался мужчина в зеркале и повёл свободной рукой в сторону накрытого стола. – Твой ужин остывает, иномирянка.

Продолжать выяснять истинные мотивы хозяина Лесного замка я не стала. Прошла к столу, села, и бегло оценила то, что мне предлагалось из еды. Тушеные овощи, кусок жареного мяса, свежий хлеб и открытая бутылка красного вина – всё просто и без особых изысков. А стоило пристальнее присмотреться к предложенному алкогольному напитку, как бутылка плавно поднялась в воздух (будто взятая чьей-то невидимой рукой), и в стоявший рядом с ней сверкающий хрустальный бокал полилась рубиновая жидкость.

- Предлагаю выпить за знакомство, Вероника, – напомнил о себе обитатель зазеркалья и этим отвлек от созерцания творящейся у меня под носом магии.

- Хорошо, Ваше Сиятельство, - согласно склонила я голову и, протянув руку, взялась за свою порцию вина.

- Арлен, Вероника, - прозвучало с мягкой укоризной, стоило моим губам коснуться края хрустального сосуда. – Мы ведь в прошлый состоявшийся разговор договорились, что будем обращаться друг к другу по именам.

- Я помню. И, обдумав подобную возможность, решила, что будет лучше придерживаться дистанции. Мы с вами не друзья, и вряд ли когда ими станем, поэтому…

- Друзьями, госпожа Мальцева, мужчина и женщина в принципе не могут быть, - заметил граф Моркант со снисходительной улыбкой. – Дружба подразумевает отношения равных, а женщины по природе своей хрупкие и нежные создания, которые во всём заведомо слабее мужчин.

- В вашем мире – может быть, - кивнула я, и сделала ещё один небольшой глоток вина, дабы погасить вспыхнувшее в душе раздражение на одного конкретного вампира с замашками махрового шовиниста. А этот его покровительственный тон… Бесит просто!

- Прости, Вероника, я не хотел тебя обидеть. Просто озвучил собственное мнение исходя из личного опыта.

- Понимаю, - я вновь склонила голову, про себя подивившись проницательности собеседника, и отставила бокал в сторону. – Наши с вами реальности слишком разные, и то, что нормально для Лотт'Лана, для меня является полнейшей дикостью.

- Это так, – теперь пришёл черёд кивать хозяину Лесного замка. – Поведаешь мне о своём доме, Вероника?

- Да. Не вижу причин молчать об этом. Что конкретно вы хотите знать, Арлен?

- Что? Да я и сам точно не знаю. Расскажи сама, что сочтёшь нужным. Но сначала ответь, как себя чувствуешь? Жак рассказал мне о случившемся на крыше.

- В целом – нормально, - пожала я плечами и взялась за столовые приборы дабы скрыть то, насколько мне неприятно вспоминать, как едва не погибла. – Хотя факт, что ваша супруга проявляет настойчивость по части моего умерщвления не может не беспокоить.

- Принцесса Элвина мне не супруга! - резкость, что прозвучала в словах графа Морканта, против воли заставила зябко поёжиться.

А то, каким жутким при этом стало его лицо, позволило увериться в словах Жака, сказанных мне на лестнице возле портрета этого мужчины. Чудом, тот совершенно точно не являлся. Я действительно имела дело с опаснейшим существом, а значит следовало быть с ним предельно осторожной и следить, что говорю.

***

Мой рассказ, по причине общей настороженности по отношению к собеседнику, получился довольно кратким и сухим. А стоило замолчать, как со стороны последнего прозвучало задумчивое:

- Интересный у тебя мир, Вероника. И очень сильно отличается от нашего.

- Это так, - кивнула я, бросив на графа Морканта краткий взгляд, а затем отодвинула от себя тарелку, которую успела опустошить за время своего повествования.

- Но я не понимаю одного, - продолжил говорить тот и, поднеся свой бокал к губам, сделал глоток того неведомого, чем оный был наполнен. – Почему ты так торопишься туда вернуться? Разве тебе не хочется познакомиться с другим миром? Узнать его секреты?

- Уже наузнавалась, благодарю! Призраки, проклятия, непонятная магия – этого с меня достаточно. А женщинам этого мира я могу только посочувствовать. Они тут у