— Не дави на жалость. А то и впрямь пожалею и…

— Так я и думал! — возликовал Янур.

— И поеду на бал с Хью! — договорила я. — А вести себя там как порядочная девица вовсе не обещаю. Буду ведьмой, которая лупит мужа-демона почем зря! Развлекусь на полную катушку и вернусь домой навеселе, в платье, надетом наизнанку, и, — вновь сделала милую сердцу эффектную паузу, — к обеду следующего дня!

— Железный аргумент, — пробурчал муж. — Я впечатлен.

А то! Женщина всегда найдет, чем додавить оппонента! На крайний случай вся кухонная утварь к моим услугам — если уговоры провалятся с треском, можно будет перейти к тяжелым способам убеждения. Таким, как чугунная сковорода, например. У нее просто дар заставлять мужчин соглашаться — абсолютно на все!

— Уговорила, — вздохнул супруг, признавая поражение. — Я понял, что лучше поехать с женой, чтобы следить за ней в оба глаза!

— Мог бы сразу сдаться, и так было ясно, что никуда ты не денешься. Кстати, — окинула его взглядом. — У тебя есть смокинг?

— К сожалению, — процедил сквозь зубы.

— Лучше скажи спасибо, что у тебя огромных рогов нет!

— С чего бы это? — осведомился, изогнув бровь.

— С того, что если бы они шли с тобой в комплекте, мой строптивый демон, я непременно повязала бы на них роскошные бантики, и новая мода произвела бы на балу фурор, забыть который не смогли бы и твои правнуки!!!

— Женщина!!!

Громкое рычание вновь наполнило спальню. А в следующее мгновение меня уже опрокинули на кровать и крепко прижали к ней тяжелым, горячим и таким твердым демоническим телом.

— Ты что творишь, бессовестный копытный? — тая в его руках, изогнула бровь.

— Мне полагается компенсация за моральные страдания! — хрипло прошептал Янур.

— Но…

— Отказы не принимаются! — он завладел моими губами и громко застонал.

И уже через секунду я стонала в унисон с мужем.

До бала в честь дня рождения Тарда еще было довольно много времени. И я решила не терять его зря.

Проявляя чудеса сноровки, хитропопости и используя дар убеждения на полную, сделала так, чтобы остаться в доме одной — не считая Тома. Но этого ушлого демоненка я отправила помогать Саре по хозяйству, чтобы просто так штаны не просиживал.

Меряя шагами пол у окна, дождалась, когда Соломея пробежала по холму вдалеке — понесла обед Януру. Вот теперь можно предпринять шпионскую вылазку!

Шпилька помогла мне с незамысловатым замком в комнате тетки демонят. Я столько раз сидела взаперти по воле мачехи, что виртуозно научилась вскрывать все запоры. Дверь скрипнула и приоткрылась, будто приглашая меня внутрь. Глянула по сторонам и проскользнула в спальню.

Меня неласково обняла темнота. Вот еще! Летний день на дворе, даже пичужки радуются, славят тепло, распушив перышки! Чего сидеть во тьме, как червяк? Раздернула шторы, наполнив пространство солнечным ярким светом. Итак, где же твои тайны, Соломея?

Зная, что женщины обычно прячут сокровенное и ценное под матрасом и в белье, я проверила кровать и ящики комода. Но ничего, кроме очень, очень игривого белья, не нашла. Покрутила на пальце алые подвязки и такого же цвета чулки. Ощущение, что эта дамочка по молодости ноги задирала выше ушей в варьете, сверкая панталончиками на потребу публике, а за отдельную плату и что поинтереснее выставляя напоказ!

Так, книг тут не имеется. Чем же она занимает вечерами? Подошла к туалетному столику. Похоже, мажется всякими кремами, вон сколько молодильных баночек тут понатыкано! Что еще есть? Щипцы, ленты, шкатулка с украшениями. Ну-ка, полюбопытствуем! Открыла ее. Негусто. Пять пар сережек, колечко с черным овальным камнем, пара безвкусных медальонов. Двойного дна нет, потайных кармашков тоже.

Когда все так с виду наивно, то я могу лишь укрепиться в убеждении, что на самом деле это лишь фальшивый фасад. Где же ты скрываешь свои тайны, старлетка ты моя не первой свежести?

Повинуясь интуиции, я опустилась на пол и заглянула под кровать. Ничего. Только тапки стоят да ночная ваза. Хотела уж вставать и признавать поражение, как ненароком глянула под шкаф. А вот там явно что-то есть, у самой стены!

Достала ящик. Похожие есть у каждой женщины — для рукоделия. Откинула крышку. Так и есть — нитки, булавки и всякое разное, что может пригодиться. Все, опять же, вполне невинно. Но почему тогда хранится в пыльном углу, в котором и не подумаешь посмотреть? Что-то тут не так.

Я поворошила содержимое. Хм, а ведь явно глубина не соответствует. О, так и есть, двойное дно! Я приподняла завиток сбоку, и что-то щелкнуло. Подцепила ногтем выступ внизу, выдвинула ящичек. Опа! А вот это уже очень интересно!

Посмотрела на кусочек ткани — в точности такой, из которой сделана кукла, найденная мной на чердаке. Можно было бы счесть это за совпадение, конечно. Но рядом лежал пучок ярко-рыжей пакли. А вот и нитки — черные и красные, как вышивка на изнанке подола куклы.

Вспомнились слова жены Уолтерсона. «Это заговор ведьмовской. И явно не хороший, нитки-то черные и красные переплетаются. На мор, поди. Или болезнь какую». Как-то мне все это совсем не нравится. Неужели Соломея ведьма? Настоящая, которая может врага в могилу свести?

Мне явно не хватает информации! Но я знаю, как это исправить!

* * *

Понимая, что от Янура женушке точно попадет, я потихоньку вывела из конюшни своего вороного.

— А куда это ты собралась, Лола? — голос Тома заставил подпрыгнуть.

— И откуда ты здесь взялся? — пробурчала я, обернувшись.

— Ха! Я же не вчера родился, — чертенок расплылся в довольной улыбке. — Увидел, как ты всех выпроводила, и сразу смекнул — ведьмочка что-то затевает!

— Умный демоненок! — усмехнулась в ответ. — Хочешь поучаствовать?

— А то!

— Запрыгивай, — я кивнула на Вредину. — Но если что, это наша общая тайна, понял?

— Могила! — важно кивнул Том.

— Типун тебе на болтливый язык!

Мы сели на вороного и ускакали из поместья. Я пустила коня галопом, наслаждаясь свободой. В лицо бил ветер, солнце сияло над головой, вдаль убегал зеленый ковер долины. Свобода! Как же она мила моему сердцу! Из-за мачехи, то и дело сажающей надоедливую падчерицу под замок, я теперь не в состоянии выносить долгое нахождение в четырех стенах.

Было даже жаль, когда между пологих холмов показался дом Уолтерсонов. Большой, но приземистый, словно старающийся выглядеть поменьше, как девчонка-дылда среди невысоких сверстников, он попыхивал белыми клубами дыма из трубы на крыше.

Я недоверчиво хмыкнула. Неужели сейчас в доме кочегарит очаг? Да там же адово пекло должно быть! В такую жару все хозяйки готовят на выносной в сад жаровне, иначе рехнуться можно!