— И вам доброе утро, — пробормотала вместо этого.

— Птичка моя, чего ты хочешь? — проигнорировав меня, она чмокнула дочь в затылок.

— Замуж хочу, — донеслось в ответ.

— Это понятно. А сейчас чего изволит твоя душенька?

— Жрать! — Каринда с надеждой уставилась на нее.

А я задумалась о том, что старик Тит был прав, не прокормим, разоримся! Когда продукты кончатся, сестрица съест всех нас! Представила, как она сидит в гостиной и обгладывает чью-то ногу. Хотя, если это будет конечность Соломеи, я не против. Куда она, кстати, улизнула?

— Ух ты! — на кухню сбежал, кубарем скатившись с лестницы, Том. — Ты кто? — он с надеждой уставился на Каринду. — Тролль, да?

— Какой невоспитанный ребенок! — мачеха скривилась пуще прежнего.

— Не тролль? — мальчик тоже расстроился. — Жаль. Думал, у нас новый фамильяр.

— Тогда бы мы точно разорились, — пробурчала я и, дабы не оскорбить гостей своим хохотом, поспешно ретировалась на крыльцо.

— А где твой муж, Лола? — спросил отец, увязавшись за мной.

— Ушел работать в поле.

— Это как?

— Руками, — огрызнулась я. — Пахать, сеять, косить.

— Соседи знают?

— Ага.

— Кошмар, — отец скорчил тоскливую мину. — Зять, сам работающий в поле, как крестьянин! Мы станем сплетней номер один, как пить дать! — он всмотрелся в мое лицо. — Кстати, есть, что выпить?

Нет уж, только этот гвоздя в крышку гроба благосостояния нашей с Януром семье и не хватало!

— Нету, папочка, мы не пьем, — развела руками. — Уж прости.

— Ладно, я с собой привез, — пробурчал он.

— Надеюсь, тебе хватит твоих запасов. Вы ведь после бала уедете, да?

— А ты, я вижу, соскучилась по папочке! — съязвил он.

— Разумеется, как же иначе, — усмехнулась.

Меня просто порвет сейчас от дочерней любви!

— Я очень рада, что на балу мы будем блистать всем семейством, — добавила, мысленно пожалев беднягу Тарда — нашествие Стаффордов вкупе с Редроузами не каждому суждено пережить!

— А ты что, тоже идешь? — спросила, выйдя на крыльцо, Каринда.

— Да, мы с супругом едем на бал.

— Нет, ну это нечестно! — сестрица так топнула, что я уже начала прикидывать, сколько досок потребуется на новое крыльцо. — Мама! Мааа, ты слышала? Лола тоже идет на бал!

— Тебе там быть вовсе не обязательно, — мачеха подошла к нам и поджала губы.

— Это не вам решать, — отозвалась я.

— Ты как смеешь мне хамить?! — ее снова перекосило.

— Хамлю на правах хозяйки дома! — я повысила голос. — Не забывайте, что вы у меня в гостях! Это во-первых! А во-вторых, теперь я замужняя дама, и не в вашей власти посадить меня под замок — в надежде, что когда Лола не будет отвлекать внимание женихов, кто-нибудь да прельститься вашей Кариндочкой!

— Ты… ты ведьмино отродье! — выплюнула мачеха. — Глаза бы мои тебя не видели!

— Как только уедете, так сразу перестанете меня видеть, — ехидно пропела я. — Прикажете прямо сейчас закладывать лошадей в карету?

— Пакостная девчонка! — женщина резко развернулась и, театрально взмахнув руками, начала оседать — достаточно медленно, чтобы ее успели подхватить.

— Что ты наделала! — вскричала Каринда, подпрыгнув — а следом за ней подпрыгнули и мы с отцом, когда она приземлилась и подставила руки матери.

— Не волнуйся, — привыкшая к тому, что мачеха в удобное ей время периодически опадает, как осенняя листва, я усмехнулась. — Твоя мамочка непременно придет в себя — как раз накануне бала, уверена!

Я зашагала прочь. Как раньше с ними жила, ума не приложу! Дождаться бы, когда уедут. А пока пойду разбужу Пружинку и сварю ей вкусную кашку. Пусть у нее будет хорошая мачеха, а не как у меня!

* * *

До обеда я прыгала между гостями, как лягуха, которая никак не может выбрать, какая же среди кочек на болоте больше других достойна ее зеленой пупырчатой попки. Бегом отнесла поесть Януру в поле и всерьез хотела предложить ему поменяться — лучше пахать и сеять, чем выслушивать нытье Каринды и матушки. Да еще и под усмешки Соломеи.

Ближе к вечеру я уже начала думать, что празднество в честь лорда Тарда было лишь предлогом для моих самых привередливых в мире родственников, чтобы приехать и выесть мне мозг десертной ложечкой. С трудом вытащив отца из винного погреба, который он все же обнаружил — что-то подсказывает, что не без помощи тетки демонят, я повесила на дверь погреба замок и ушла в свою комнату.

Пусть хоть изорутся все, больше не подойду! Да, я самая негостеприимная хозяйка на свете, пусть! И мне не стыдно! Ну, разве что самую малость.

Стук в дверь вызвал желание вылезти в окно. Сбежать в поле к Януру! Точно, отличная мысль!

— Лола, у вас гости, — раздался в коридоре ехидный голос Соломеи.

А то так я не знаю! Фыркнула и, сложив руки на груди, показала двери язык.

— Знаю, что вы там, — упорствовала тетка демонят. — Спускайтесь, к вам пришел лорд Спенсер!

О, бедный Хью! Я мигом соскочила с постели. Он и не подозревает, что вошел в логово монстров! Наверное, стоит, улыбаясь, в гостиной, не зная, что рядом бродит самое опасное существо на свете — Каринда на диете! Еще немного, и от соседа останется лишь горстка косточек!

— Добрый вечер, Лола! — блондин широко улыбнулся мне, сбежавшей по лестнице. — Ты прекрасно выглядишь! А этот чудесный румянец!..

Скорее уж, красные от постоянной беготни щеки! Я усмехнулась и вытащила его из дома, подхватив под руку.

— Уже прогоняешь? — он обиделся. — И придти не успел! Хотел обсудить завтрашний бал!

— Что ты, — мило улыбнулась. — Просто погода чудная, посидим в саду, — быстро завела его под тень яблонь.

Просить подать чай бесполезно, вся прислуга попряталась — куда лучше меня найдя укрытия, никого не отыскать. Даже демонята будто растворились в воздухе.

— Да, вечерок чудный! — заняв центр скамейки, Хью картинно откинул полу сюртука и подставил лицо солнышку, которое проскальзывало сквозь ветви.

— Был бы чудный, если бы не гости, — пробормотала я, сев рядом, и тут же спохватилась. — Прости, не тебя имею в виду. К нам нагрянули мои родственники — папа, мачеха и сестрица.

— О, сестра такая же красавица, как ты? — оживился Спенсер.

Если тебе нравятся оголодавшие тролли, то да. Я хихикнула, но озвучивать свои мысли не стала.

— А твой папенька, как мне стало известно, довольно преуспевающий делец, — в глазах Хью загорелся корыстный огонек, который мне вовсе не понравился.