третьих, я почти уверен, что и она в нашей с тобой компании, и просто приняла правила игры… До поры…

Эд задумался на мгновение.

– Да, вполне вероятно, – кивнул он. – Кстати, сколько здесь народу всего?

– Сотни три, наверное, – ответил Корнир. – Может больше… Выводить их из анабиоза будем уже после приземления. Алета за свои многочисленные попытки успела, что называется, обзавестись друзьями… Но ты – на особом положении. Одна из ключевых фигур, «козырная карта», можно сказать. И она, в конце концов, сработала… Хорошие оракулы редко ошибаются…

Эд долго смотрел в глаза чародею, а затем хмыкнул.

– Кстати, что с Домианом? – спроси он.

– О, за него не волнуйся, – махнул рукой Корнир. – У него сейчас тоже весёлое приключение, и вряд ли бы он променял его на что-нибудь другое. Кстати, вспоминая один наш с ним разговор, я понимаю, что он предвидел то, что сейчас происходит. Ну, или нечто подобное. И уверен, он на меня не в обиде. По крайней мере, тогда он дал это понять…

Эд пожал плечами. Потом, будто спохватившись, произнёс:

– Кстати, а мои «фокусы»?.. Ну, исчезновения там и тому подобное… Они вроде как не работают…

– С чего ты взял? – улыбнулся Корнир. – Попробуй ещё, только сконцентрируйся… Но, пожалуйста, на этот раз не злоупотребляй этим, прибереги лишь на крайний случай. В этой игре, и правда, чуть иные правила.

Эд сосредоточился. Наконец, не без усилий, ему всё же удалось раствориться в воздухе. Когда он вернулся, то выглядел слегка озадаченным.

– Странно, – покачал головой он. – Вроде получилось, но очень тяжело, и будто «подтормаживает»…

– Значит, придётся немного потренироваться, – ответил Корнир. – Видать, посещение другого мира, да ещё кое-какие пертурбации не прошли бесследно. Вскоре придёшь в норму. Вот только тайники, из который можно доставать вещи, придётся обустраивать заново.

– Ну, это не проблема, – ответил Эд.

Затем он по привычке махнул рукой, а когда разжал ладонь, на ней лежал маленький стеклянный шарик. Эд с удивлением уставился на него.

– Я хотел проверить, но планировал достать совсем не это…

– Это ещё один мой подарок, – улыбнулся Корнир. – Как-нибудь, через миллиард-другой лет, отправитесь с Тальвиреллой в «отпуск», если устанете от мира. Ну и, конечно, если до того времени уцелеете… А пока припрячь где-нибудь.

– Снова «виртуальная жизнь»? – усмехнулся Эд. – Кстати, предыдущие тоже ты мне передал, в своё время?

– Ну, это уж поди знай… – улыбнулся Корнир. – Может я, а может нет… Может виртуальная, а может, пропуск в реальную…

Эд снова уставился на него, но ничего на это не ответил.

– А Синта? – после небольшой паузы задал вопрос он. – Её способности тоже при ней?

– Хороший вопрос, – в который раз усмехнулся Корнир. – Думаю, скоро узнаем…

– Кстати, а что с Килисой? Её, как я понял, здесь нет…

– О, как оказалось, это вообще загадочная личность, даже для меня. У неё – свой путь и свои игры. Так что уверен, с ней всё хорошо. И что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся. А пока давай сосредоточимся на текущем задании. Приключение тут намечается занимательное, с кучей загадочных «персонажей»…

– А что у нас за приключение?

– Начнём историю нового мира, только и всего… И, кстати, наш корабль – далеко не единственный, так что… – Корнир вдруг стал серьезным: – На этот раз я хочу, чтобы всё было иначе. Но ведь обязательно найдутся те, кто снова всё испортит. А может, другие игры не так интересны тем, кто «наверху»…

– Ну что ж, попробуем, – кивнул Эд. – По крайней мере, нужно сделать всё, что в наших силах…

***

На следующий день на экране появилась голубая планета, и корабль, войдя в атмосферу, начал кружить над поверхностью, выискивая подходящее место.

– Атмосфера что надо, как и передал зонд, – произнёс Тарет Грайден, лаборант, который скорее напоминал атлета. – Так что скафандры можем оставить здесь.

Когда корабль приземлился и двери открылись, путешественники осторожно высунулись наружу. После «бессчётных лет» в анабиозе каждому из них не терпелось погреться на солнышке и окунуться в море, что приветливо плескалось вдали.

Из чащи на звёздных странников смотрели любопытные глаза.

– Ну вот, кажись, и наши «пациенты», – произнёс доктор Таин Больт. – Инъекции готовы?

– Не торопись… – покачал головой великан Зигвид. – А то напугаем…

– Эх, даже не знаю, принесут ли им лишние извилины счастье, – потянулся Ричи. – Но что поделать: надо двигать этот проект под названием «Человек»…

– А ведь мы, и правда, станем для них богами, что спустились с небес… – вдруг, на полном серьёзе, произнесла Лина. – Они будут учиться у нас, на нас равняться… Вы представляете, какая это ответственность?

– Хорошо, чтобы не поубивали! – засмеялся Ричи. – Давайте вылезать. Не терпится уже окунуться…

– Оружие брать? – с деланым равнодушием поинтересовался Корнир, обводя товарищей пытливым взглядом.

– Хороший вопрос, – вздохнул Рихэддарт. – Думаю, не стóит… А то что-то мне подсказывает, что именно с этого всё и начинается…

P.S.

…

Тик-так, карту тяни

Все призы потом

А саблезубый Чешир

За дверным глазком

Не дыша, наблюдает как

Ты летишь кувырком счастливым дураком

Но ты держись

Ведь это лишь прелюдия

Вся наша жизнь

Безумная иллюзия

…

(«Иллюзия». Дария «Нуки» Ставрович).

Ну и ещё один момент: конечно, ни первые люди на самой первой планете, ни тем более боги, не могли выглядеть так, как мы, жители планеты Земля. (Если только всё это не было сном кого-то из землян, или наша планета и не была той самой, с которой всё началось. Но это уже – поди знай). Так что, вероятнее всего, все главные герои выглядели совершенно иначе. Можете придумать себе любые образы, насколько позволяет ваша фантазия. Усики, жгутики, сгустки плазмы и т.п. приветствуются. А то, что они, якобы, были «нами» – лишь «условности жанра»…

Спасибо за внимание и всего самого наилучшего!

***

Книга посвящается моему отцу… Уверен, что и в его голове были целые миры, и очень жаль, что он толком ими не поделился…

Особая благодарность моему брату Александру и его жене Анастасии (а Полине – огромный привет). Они стали моими первыми читателями и вдохновили на то, чтобы всё же завершить это… Также спасибо моему другу Алексею (иначе, есть вероятность, что я бы до сих пор возился с «набросками»…)

Спасибо и привет моей маме, просто потому, что она есть. И конечно же, моим дорогим девчонкам, жене Олесе и дочери Алисе, для которой я и писал эту книгу. Именно у них я бессовестно украл всё то время, которое на это потратил…

P.P.S.