Он прикрыл глаза, зажмурился. Хотелось немедленно вызвать такси, посадить туда мать и отправить ее так далеко, чтобы больше никогда не видеть…

Потому что она была права. Он сам поставил Карину в подобное положение.

- Ты была замужем официально, - огрызнулся в ответ, но без особой злобы, которую все сильнее вытесняло чувство вины. - Много тебе это счастья принесло?

Он ударил по больному месту и сделал это умышленно, специально затронув тему, которую так не любила мать. Уход отца к другой женщине, намного моложе и привлекательнее.

Она ненавидела его после этого настолько, что больше так и не позволила бывшему мужу увидеться с сыном.

- Зато в меня никто не тыкал пальцем, что я какая-то там… - задохнулась в возмущении мать.

- Ну да, - усмехнулся он. - Тебя жалели напоказ, а за спиной шушукались. Конечно, это гораздо лучше.

- Это неважно, - на удивление спокойно, после небольшой паузы, отрезала она.

- Ты права, - поморщился Яков. - Куда важнее вопрос - зачем ты вообще влезла в наши дела?

- Если бы ты сам быстро разрешил ситуацию, мне не пришлось бы вмешиваться!

И снова эти упреки. Теперь - и от этой женщины. Словно он не имел права на ошибку. Не мог пребывать в раздрае и растерянности от всего, что на него обрушилось. Словно был не человеком, а каким-то киборгом…

- Ты не имела права вообще в это лезть! Ни при каких условиях! - взорвался в ответ.

- Я - имела! Потому что мне дорога моя внучка!

Он запрокинул голову и хрипло рассмеялся над абсурдностью этих слов.

- Дорога?! И давно?

- Дольше, чем ты думаешь.

* * *

Три года назад

Она подкараулила ее у самого дома.

Лицо сразу показалось смутно знакомым - напрягши память, Елена Николаевна припомнила - с этой женщиной когда-то дружила Инга…

Как же ее звали? Ольга? Катя? Аня? Впрочем, и неважно. Правильнее было узнать - почему она здесь вообще ошивалась?

- Здравствуйте, Елена Николаевна!

Женщина шагнула навстречу и Елена Николаевна с подозрением прищурилась, разглядывая ее…

Прошедшие годы не сильно изменили собеседницу. Лучше она не стала, а хуже было уже трудно - природа сильно обделила бедняжку привлекательностью. Елена Николаевна всегда подозревала, что Инга дружила с ней только для того, чтобы казаться на ее фоне еще красивее.

- Что вам нужно? - отозвалась сухо, не став ломать голову над вопросом, который проще было задать вслух.

- Я Света, подруга Инги, вы меня помните?

Точно. Света. Но что ей толку от этой информации?

- Помню, - проговорила лаконично. - Так что вы хотели? Инга тут давно не живет.

- Я знаю. У меня просто… есть для вас кое-какие новости.

Елена Николаевна нетерпеливо постучала носком ботинка по асфальту, давая понять, что ждет продолжения, но в итоге пришлось поторопить Свету вслух:

- Ну?

Кажется, та наконец поняла, что стоит объяснить все и сразу. Вот только сама Елена Николаевна никак не была готова к тому, что услышит…

- У вас есть внучка. Я ее воспитываю…

Резко закололо сердце. Пришлось даже немного отступить в сторону скамейки, опуститься на деревянное сиденье и попытаться размеренно дышать, чтобы осознать сказанное…

- И вы хотите… чего? - проскрипела устало, бросив попытки понять, что все это значит. - Чтобы я ее забрала?

- Нет! - чрезвычайно поспешно выпалила собеседница. - Нет, я люблю девочку. Но мать… Инга… ее бросила, от нее давно не поступало никакой помощи, и я уже не справляюсь…

* * *

- Я дала ей денег, - негромко договорила мать, и Якову даже показалось, что он ослышался.

- Дала денег? - переспросил пораженно. - Вот так просто? Ничего не проверив?!

Она фыркнула в ответ.

- Конечно же, я сначала попросила показать мне девочку. Но когда увидела ее… сразу поняла - она и в самом деле твоя. Наша порода! Не то, что…

Он грубо, до боли, сжал ее локоть прежде, чем она сказала бы очередную вещь, которую он ей не простит.

- Не смей, - предупредил - как отрезал.

Она выдохнула. Поморщилась. И вновь продолжила…

- В общем, сомнений не было. Я хотела даже забрать ее… но Света не дала. Сказала, что любит девочку, как родную, а та любит ее. И что Инга ничего не должна знать о том, что я в курсе. Что если узнает - отберет у нее Олесю, увезет… и мы обе ее никогда больше не увидим.

- Так Олеся знала, кто ты?

- Нет. Я стала навещать их, помогать деньгами, приносить небольшие подарки… но это все, что мне дозволялось.

- Это ни черта тебя не оправдывает, - выдохнул он. - И я больше не хочу тебя видеть, мама. По крайней мере до тех пор, пока не разберусь со всей этой ситуацией. Сам, без твоего вмешательства. Так что собирайся… у меня сегодня еще есть дела.

Не давая ей возможности возразить, он подошел к стоявшей в углу сумке и, подняв ее, просто пошел к двери.

Глава 34

Накануне

- Так нельзя.

Эти слова прозвучали тихо, едва слышно, но четко и ясно, и заключавшаяся в них твердость поражала.

Инга посмотрела на дочь: ей было уже восемь лет, но из-за худобы и болезненности она казалась младше. И выглядела такой хрупкой, что порой было страшно обнять ее слишком крепко…

И вместе с тем серьезность, даже какая-то умудренность, с которой она смотрела на мир, делали ее взгляд взрослым, словно бы не принадлежащим маленькому ребенку.

Это все была ее вина. Это чувство, эти мысли постоянно сидели в голове Инги, застряв тупым клином где-то между ребрами…

Может, если бы она не уехала, все было бы иначе? Может, Олеся не заболела бы, не прошла через долгое и выматывающее лечение… И не смотрела бы на нее сейчас этими пугающими глазами… глазами старухи, а не маленькой девочки.

- О чем ты? - уточнила Инга, делая вид, будто занята тем, что поправляет постель.

Едва Карина с сыном и матерью вышли за порог, как Яков, словно зомби, проследовал в освободившуюся спальню и, захлопнув за собой дверь, больше оттуда не выходил.

Его слова о том, что ей пора собирать вещи, еще звучали в голове Инги пугающим лейтмотивом, от которого она пыталась отмахнуться, убеждая себя в том,