глядя на генерала незамутненным взором, тихо сказала:

— Простите, генерал. Я вовсе не собиралась вести детей в опасное для них место. Только попросила показать мне… — я показала рукой колышущиеся стебли тростника, — вот эти растения.

— Понимаете, в наших краях нет ничего подобного. И мы тотчас собирались развернуться и пойти обратно в сад.

— Так ведь, Катика? — я повернулась к замершей девочке, которая растерянно смотрела на меня, закусив губу.

— Да-да, папочка! — малышка вздрогнула, глаза ее засияли, а стоящий рядом Колин только головой кивнул и покраснел, ковыряя носочком ботинка влажную землю.

Мужчина заметно расслабился:

— Ну, раз так… Другое дело. Прошу меня извинить за мой тон, леди Сандра.

— Дорогая, — он посмотрел на Катику с долей подозрения, — надеюсь, что это действительно так?

— Леди Сандра хотела посмотреть на тростник?

Катика прикусила губку и истово закивала:

— Да-да, папочка! Мы только сюда и сразу же обратно, правда-правда!

Но вид у малышки был немного сконфуженный. И генерал, без сомнения, это заметил.

Он кинул на меня нечитаемый взгляд, а потом усмехнулся:

— Ну, раз правда… Бегите играть в прятки!

Катика с энтузиазмом схватила меня за руку и потащила назад. Колин шел следом. Я шла молча. Взгляд генерала жег мне спину. А потом это ощущение исчезло. Я оглянулась. Огненосца уже не было видно.

Он ушел. Куда? По той тропинке, к водопаду, скорее всего.

Я бы и сама не отказалась туда пойти. Виды наверняка шикарные.

Но все-таки как меня угораздило не заметить, что мы вышли из сада?

Нет, сегодня же изучу тут все!

Дети сконфуженно пыхтели, не поднимая глаз.

Я первая нарушила молчание:

— Выбирайте место, дети. Где будете играть в прятки?

Катика прищурилась и показала пальчиком на милую лужайку, вокруг которой цвел душистый кустарник. Забыла, как он называется. Таких в наших краях тоже не было. Многочисленные белые цветы издавали умопомрачительный аромат.

В центре лужайки стоял маленький деревянный домик под соломенной крышей.

А под высоким дубом разместилась удобная скамейка.

— Отлично! Возьмите свою ленточку и начинайте игру, — сказала я.

— А… а вы, леди Сандра? — раздались недоуменные голоса близнецов.

— Вы же с нами хотели-и, — протянул Колин.

Я развела руками:

— А я пока на скамейке посижу. Перехотела что-то, — ответила я и с невозмутимым видом уселась под дубом.

Дети вздохнули, недовольно посмотрели друг на друга и разочарованно сказали:

— Нам одним ску-учно будет.

Я закатила глаза.

Скучно им будет. А кто меня чуть не подставил, а?

Тут Колин дернул Катику за подол и что-то зашептал ей на ухо.

Девочка скривилась, но кивнула.

— Мы…леди Сандра… Простите нас пожалуйста. Мы не хотели, чтобы папа вас ругал.

— Мы… Там правда есть хорошее место, и от водопада далеко.

— Но туда нам тоже запрещают, — вздохнула Катика.

— И спасибо, что папе нас не выдали, — Колин шмыгнул носом.

— Мы больше не будем! — хором сказали близнецы и потупились.

Вот что с ними будешь делать?

— Точно не будете? — прищурилась я.

Малыши закивали:

— Точно-точно, леди Сандра!

— Ну что же… — медленно сказала я, — тогда можно и сыграть в прятки.

Близнецы радостно захлопали глазами.

И тут я добавила:

— Но только уже завтра, хорошо?

— Почему-у… — протянул недовольно Колин.

— Ведь мы же прощенья попросили! — добавила возмущенно Катика.

— Потому что вот там дядя Лиан идет. И мне нужно с ним поговорить, — сказала я и сердце мое забилось.

Бывший адъютант Огненосца показался из-за поворота.

Он явно запыхался.

Глава 38

Лайат

Генерал проводил взглядом удаляющуюся девушку, которую близнецы бодро тащили за руки.

Он сам не понимал, почему таким тоном говорил с ней. Ведь отцовское сердце подсказывало, что тут без любимой дочурки не обошлось.

Да и сама Катика… Глазки ведь бегали у его девочки. Выходит, ее вина. Хорошо еще, что и правда до водопада не дошли. Ну, не дошли бы они в любом случае.

Магическая завеса не зря поставлена.

Лайат прищурился. Его дочь ему солгала. А вот это совсем не дело.

Катика не имела привычки врать. Или он совсем плохо знает своего ребенка?

Вызвала же она его сюда, используя обман. И сейчас обманула.

Лайат нахмурился. Ложь он не любил. Как не любил и разного рода интриг, почему и избегал герцогского двора как нежить святой воды.

Леди же Сандра…

Он наконец признался себе, что девушка вызывает у него бурю чувств. Эту бурю он успешно скрывал от себя самого. Юная, будоражащая воображение..

Проклятье!

О чем это он?!

Какое еще, к горелой нежити, воображение?

Генерал сглотнул.

Красивая девушка, верно. И независимая. К тому же, взяла и покрыла очередную шалость Катики.

Благородство? Или далеко идущие планы… Он вспомнил ее гордо поднятый подбородок и посадку головы.

Нет, эта леди плохо походила на очередную охотницу за мужем.

А вот в нем вызывала такие чувства, которым он сам удивлялся.

Лайату вдруг захотелось прижать ее к себе и уткнуться лицом в волосы. Смоляные, вьющиеся и блестящие на солнце. Волосы, которые пахли лесной земляникой и чуть-чуть мелиссой. Он помнил их запах с тех пор, когда вбирал в себя излишек магии с ее проснувшегося не вовремя источника.

Ему вдруг захотелось прикоснуться к ее нежным губам.

Проклятье!

Лайат наконец отвернулся, но фигура девушки в этом так шедшем ей синем платье так и стояла у него перед глазами.

“Колину она нравится. А мой мальчик чувствует людей”, — вдруг подумал генерал.

Сразу вспомнилась прошлогодняя история. Тогда он только начинал поиск няни для детей. И братец с радостью взялся ему помогать. Так от первой девушки Колин вздрогнул и попятился. В тот редкий момент Лайат как раз приехал домой.

Он помнил эту девушку. Крутобедрая блондинка с большой грудью, как и большинство пассий Эванса. Миленькая, улыбчивая. Приятная особа на первый взгляд.

А Колин сжался весь и ни в какую не хотел к ней подходить.

Лайат же только головой покачал. Нет, не будет он ее брать. Отказал.

И что вы думаете? Через неделю сам Эванс его отыскал. Выяснилось, что девушка оказалась самой настоящей ведьмой. Пыталась на него заклятие наложить и прибрать все имеющиеся в наличии драгоценности. В том числе и родовые.

Леди же Сандра… Такая девушка, как она, и в няньках?

Хотя… Если она действительно из того, приказавшего двадцать лет назад долго жить, рода Силаки, то удивляться не приходится.

Лайат нахмурился. Надо дождаться подтверждения, а уже потом о чем-то думать.

Кстати, что делать с домоправительницей, он еще так и не придумал. Если бы проштрафился подчиненный, у Лайата никаких проблем не