- Даже для нас эта магия сложна, – продолжил Эрон. – Достаточно крупный портал, чтобы сквозь него мог пройти человек, нужно готовить долгое время, и на заклинание затратится бешеное количество энергии. Есть и другие ограничения – нужно хорошо знать местность, иначе есть риск застрять в стене или выйти на дно озера. Личный автомобиль – дорогое удовольствие, и все равно это проще, чем создание порталов.

Наверное, я должна была почувствовать себя польщенной. Может, так и случилось бы, если бы меня тут не поймали, как в ловушку. Выжать из себя восхищенный вид удалось с огромным трудом.

- Ешь, пока не остыло, – посоветовал Эрон. – Потом я проведу тебе экскурсию по дому.

И мясо, и овощи были превосходными – вроде бы простая еда, но приготовлена так, что хотелось проглотить вместе с вилкой. Тем не менее кусок не лез в горло. Я никак не могла перестать думать о том, что мне отсюда не выбраться без разрешения сидящего напротив парня, а он уже не раз доказал, что до честного и благородного человека ему далеко.

Расслабься, ага… Экскурсия по дому наверняка будет включать демонстрацию огромной кровати, в которой перебывала половина студенток. Готова поспорить, что Эрон рассчитывает, что на этом обзорный тур и закончится.

Пока мы ели, мой «кавалер» пустился в рассуждения о мраморной говядине. Я кивала, хотя, как и в случае с вином, плохо представляла себе, что это такое. В наших котлетах дома было хлеба больше, чем фарша, да и тот фарш был с чем-то смешан, а одно время, после того как разорилось отцовское дело, нам и такие котлеты казались деликатесом.

Я понимала, что Эрон пытается произвести впечатление, но это вызывало гораздо больше неприязни, чем восторга. Да, моя семья бедна, однако я бывала в гостях у Альта и видела роскошь, в которой живет их семья. Им удавалось не задеть нас этим, у Эрона же получалось прямо наоборот. Словно бы меня пытались купить, а мне совсем не зазорно будет за кусок мяса прыгнуть в постель к облагодетельствовавшему меня таким образом мужчине.

Доесть я так и не смогла. Выданное ректором задание вообще с каждой минутой, проведенной в обществе Эрона, становилось все невыполнимее.

- Что-то не так? – спросил он, наблюдая за тем, как я откладываю вилку с ножом, хотя на тарелке осталась еда.

- Все отлично. Я просто поужинала перед посвящением. Извини.

- Да ничего, – Эрон и правда не выглядел задетым. – Ты как-то напряжена. Устала или боишься, что я тебя съем?

Он поднялся и обошел стол, замерев за моей спиной. На миг мне и правда показалось, что парень сейчас вонзит зубы мне в шею. Ну а что? Заманил добычу с помощью портала на другой край провинции, свидетелей этому нет – дом пустой, в академии никто не видел, как я входила в портал. Идеальное убийство.

Но моей шеи коснулись не зубы, а руки. Эрон провел ими по моей коже и легонько нажал, массируя напряженные мышцы плеч.

Сначала я инстинктивно сжалась, однако после первых же движений расслабилась. У Эрона были тонкие, но сильные и умелые пальцы, которые знали, насколько интенсивно надавливать на нежное женское тело, чтобы не причинять боли. Это было даже приятно. Настолько, что с моих губ сорвался вздох, и на несколько секунд я прикрыла веки, наслаждаясь тем, как расслабляются мышцы.

- Видишь, я не кусаюсь, – промурлыкал над ухом Эрон.

- А в академии говорят иначе, – вырвалось у меня.

Его ладони замерли. Один миг – и комнату как будто засыпало снегом. Тут же спохватившись, я захлопнула свою чересчур болтливую пасть.

Ну вот кто меня снова за язык тянул? Это ж надо было такое ляпнуть!

Эрон с застывшим лицом вернулся на стул, оставив после себя ощущение легкой досады и вернувшееся напряжение в плечах. Как ни крути, а массаж у него получался отличным. Пожалуй, ради такого все-таки можно потерпеть немного рассуждений о мраморной говядине. Но что ж поделать, виноватых, кроме меня, нет.

- Март, – бросил всего одно слово Эрон, словно это был ответ на все вопросы. – И что он обо мне врет?

- С чего ты взял, что это именно он?

- Ни у кого больше нет причин поливать меня грязью.

Не выдержав, я усмехнулась. Недурное самомнение.

- Ты не поверишь, но как раз Март о тебе не говорит ничего. Абсолютно. Единственный раз я спросила его о причине вашей ссоры, и мне ответили, что это ваше с ним личное дело. Март далеко не так плох, как ты думаешь.

На красивом лице Эрона отразилось недоверие.

- Ну и кто в таком случае рассказывает, что я кусаюсь?

Я отвела взгляд в сторону. Пришло время маленькой лжи.

- По академии ходит один слух… Говорят, что вы с Мартом можете быть замешаны в пропаже детей в Тарлинском лесу.

- Надо же, – зло ответил Эрон. – Мало того что он не побоялся об этом растрепать, так еще и не постеснялся вставить свое имя?

Я вскинула на него удивленный взгляд. Неожиданная реакция для того, кто, как мне казалось, вытащил эту пыльную историю на свет. Младший Мейвитс не просто оскорбился – он пришел в ярость. Костяшки на правой руке побелели, вилку он теперь держал не как столовый прибор, а как оружие – того и гляди воткнет в невидимого врага.

- Говорю же, Март ни при чем. Он ни словом не обмолвился о той трагедии, хотя, если бы он очень хотел тебя очернить, то должен был бы воспользоваться такой возможностью. Тебе так не кажется?

- Никогда не знал, что у него в голове, и не хочу знать, – отрезал Эрон.

- А зря. Может быть, если бы вы собрались вместе и подумали, кому интересно утопить вас обоих в грязных слухах, что-нибудь и выяснили бы. Потому что сейчас мнения насчет того, кто из вас виноват в смерти детей, расходятся: кто-то уверен, что это Март, кто-то – что ты.

- Когда я найду того, кто треплет языком…

- То что? – перебила я. – Уничтожишь этого человека и докажешь, что слухи не врали? Почему бы просто не рассказать правду? Хотя бы тем, кто тебе дорог, чтобы они не верили молве.

На роль дорогого человека я не подходила и с натяжкой, но вдруг сработает? С минуту я наблюдала, как на скулах Эрона ходят желваки. Наконец он бросил вилку и сложил руки на груди, неосознанно от меня закрываясь. Тем не менее слова тихо, скупо полились под светом свечей.

- Не было в той истории ничего экстраординарного, – произнес он, не замечая, что противоречит собственным высказываниям. – Мы с Мартом были знакомы с ясельного возраста – жили недалеко друг от друга. А потом наши родители купили по маленькому коттеджу на краю Проклятого леса, когда ученые маги объявили, что в этой местности стало безопасно, и там построили новый поселок.

Кому, как не Олдосу Мейвитсу, который занимался этими самыми разработками, было о таком знать. Неудивительно, что он поспешил приобрести участок на земле, где планировали открывать курорты.

- Родители готовились к празднику, а мы играли во дворе, недалеко от опушки, – продолжил Эрон. – Притворялись, что в лесу до сих пор живут тарлины, а от глаз современных людей их скрывают драконы. Обычные детские игры, в общем. Но Марту приспичило позвать двух ребят из соседних домов – Робина и Энни, с которыми мы постоянно проводили время. Ты же в курсе историй о Проклятом лесе?