– Так нет больше банды, – открыто улыбнулся Ор. – Неужто вам никто не сообщил?

– Как так нет? – опешил мальчик. В глубине широко распахнутых глаз медленно, но верно зарождалась робкая надежда.

– Как есть. Считай, неделя прошла, как они со смертью породнились, а в Надрин вернулся законный хозяин земель, баронет Мателиус.

– Так баронета же того… это… со всей семьей, – заикаясь, вытаращился на них беррунец.

– Отец погиб, это правда, – тронув Теймлиса, Киран выступил чуть вперед, – но я выжил, чтобы вернуться и отомстить за смерть моей семьи.

– Так ты и есть баронет? – неверяще посмотрел на него мальчик. Его взгляд обежал хоть и потрепанную в пути, но определенно дорогую одежду, кинжал в добротных, украшенных серебряной вязью ножнах, закрепленный в ременной петле, могучего жеребца вороной масти, тряхнувшего роскошной гривой и шумно фыркнувшего в ответ на ласковое прикосновение хозяйской руки, и остановился на лице, как две капли воды похожем на лицо прежнего баронета, часто приезжавшего в Берруну по своим делам. – Вы… простите меня, господин, – он неловко поклонился.

– Ерунда, – отмахнулся Киран, – лучше помоги нам.

– Чем же я вам помогу? – растерялся паренек.

– Ты здесь живешь и наверняка знаешь если не всех, то многих. В Берруне должна жить одна эльфийка, нам нужно ее отыскать.

– Ой, – взглянув на торопливо протянутую Элей записку, подпрыгнул на месте юный беррунец, – так это же госпожа Лилиаль! Я провожу вас, только… – он неуверенно обернулся на дом и переступил босыми ногами, – можно я сначала отцу про банду скажу? Ну…что их нету больше?

– Конечно, – ласково улыбнулась Эллия, понимая, как не терпится ему сообщить родным замечательную новость, – мы подождем тебя здесь.

Кивнув, мальчик выпустил из рук лопату и со всех ног бросился в дом. Спустя несколько минут из раскрытого настежь окна раздались полные недоверия возгласы, сменившиеся радостным гомоном, а потом из широких дверей выскочили три растрепанные девчушки, старшей из которых было не больше шестнадцати лет, и, не обратив внимания на терпеливо ожидающих всадников, куда-то умчались. Следом на крыльцо, на ходу вытирая руки тонким льняным полотенцем, вышел хозяин дома, из-за плеча которого с любопытством выглянула миловидная женщина.

Спустившись со ступеней и подойдя к калитке, мужчина коротко поклонился:

– Здоровья вам, господа хорошие. Спасибо за добрые вести! Я уже отослал дочерей к управителю, вечером праздник будет, ведь теперь и Берруна в безопасности благодаря вам. Оставайтесь, отпразднуете с нами, почетными гостями будете.

– Мы бы рады, да не можем задерживаться, – покачал головой Орандо, – твой сын обещал проводить нас к госпоже Лилиаль. Это все, что нам нужно.

– Как прикажете, – он вновь почтительно склонил голову. – Хоть и мала услуга, но, видать, для вас важная. Вирик сейчас придет.

В этот момент, едва не слетев кубарем с крыльца, во двор выскочил жующий на ходу огромный пирог сын хозяина и в мгновенье ока оказался у забора:

– Я готов! – поймав чуть насмешливый взгляд улыбающегося Эрана, он покраснел и спрятал руку с зажатым в ней пирогом за спину. – А чего? Я еще позавтракать не успел.

– Иди сюда, – поманил его Орандо. С затаенной завистью глянув в сторону баронета, восседающего на ожившей мечте, Вирик шагнул к Ридлу.

– Ор, подожди, – поймав брошенный украдкой взгляд ровесника, остановил друга Киран, – пусть он со мной едет. – Протянув неверяще вытаращившемуся на него пареньку руку, он нетерпеливо позвал: – Ну? Долго будешь стоять? Нам ехать надо.

Решившись, Вирик под легкие смешки и добрые улыбки друзей, обменявшихся понимающими взглядами, схватился за протянутую ладонь и ловко вскарабкался в седло позади Кира. Осторожно погладив Теймлиса по бархатному боку, он расплылся в счастливой улыбке и взглянул на отца:

– Он такой… такой…

– Смотри, не докучай господину, – пряча добродушную улыбку в глубине окруженных морщинками глаз, покачал головой мужчина, – да поскорее возвращайся, не то мать переживать будет.

– Не беспокойтесь, – вмешался Эран, – мы вернем вам сына в целости и сохранности.

Не задерживаясь более, друзья развернули коней и, повинуясь путаным указаниям сияющего от восторга мальчика, направились на противоположный, почти вплотную примыкающий к эльфийской границе, край селения.

Наконец, после недолгих поисков они приехали к небольшому, утопающему в буйной зелени домику, по деревянным стенам которого до самой крыши, покрытой выкрашенной в зеленый цвет черепицей, вились ползучие лианы роз. Ярко-красные и темно-малиновые бутоны, перемежаясь с белоснежными и бледно-желтыми уже распустившимися цветами, придавали скромному жилищу празднично-нарядный вид, а легкокрылые бабочки, разноцветными стайками порхающие над бархатными лепестками, наполняли все вокруг невесомым очарованием эльфийского волшебства.

Завороженная сказочным зрелищем, Эля ненадолго застыла, очнувшись лишь после того, как, тихонько скрипнув, отворилась входная дверь и на обрамленное резными перилами, выкрашенное в белый цвет крыльцо вышла госпожа Лилиаль.

– Кто вы и что вам нужно от скромной хозяйки этого дома? – не сходя со ступеней, спросила она, не сводя внимательных, зеленых с янтарной поволокой глаз с сидящей на тонконогой кобыле девушки. Доброжелательная, но вместе с тем чуть напряженная улыбка притаилась в уголках нежных, чувственных губ, словно ее хозяйка и сама еще не решила, радует или огорчает ее визит нежданных гостей.

– Госпожа Лилиаль, – торопливо соскользнув с седла, Эля отворила легкую калитку белоснежного, с резным орнаментом, низенького заборчика и шагнула на изумрудную траву маленького дворика. – Меня зовут Эллия, и мне очень нужно с вами поговорить.

– Эллия? – отшатнувшись к дверям, эльфийка неуловимо изменилась в лице. В широко распахнувшихся глазах по очереди промелькнули неверие, страх, нечеловеческая тоска, смешанная с радостью узнавания и, в конце концов, какая-то… обреченность, как будто этого визита Лилиаль ждала все эти годы, но вместе с тем панически боялась. – Эллия… Проходи, – она отступила немного в сторону, приглашающе махнув рукой в открытый проем. – А они?..

– Это мои друзья. Если можно, они войдут со мной.

– Хорошо, заводите лошадей во двор, места хватит.

Условившись, что Киран присоединится к ним, когда отвезет Вирика домой, к отцу, друзья спешились и завели лошадей во двор.

И правда, несмотря на скромные размеры, ухоженный дворик с легкостью вместил троих немаленьких представителей конячьей породы, оставив место и для Теймлиса, а в его глубине, повинуясь почти незаметному движению тонких пальцев эльфийки, прямо в земле образовалась неглубокая яма, тут же наполнившаяся ключевой водой.

Задержавшись на пороге, Эля с благодарностью почувствовала ободряющее прикосновение пальцев Эрана к своей руке, с трудом подавляя нервную дрожь. Сейчас, когда она оказалась в шаге от того, чтобы узнать правду о своих родителях, девушка внезапно испугалась. Безотчетный страх заставил мышцы одеревенеть, не позволяя сделать хотя бы шаг к гостеприимно распахнутой двери и застывшей в ожидании эльфийке, определенно не понимавшей, отчего гостья медлит.