— Но и Заира ты убила.

— Защищала свою жизнь. Это не против Закона. Ежели убийца хочет убить другого убийцу — останется сильнейший.

— А что же Матушка? — Император кивком указал на Лавинию. — Если ты убила её, рядом со мной кто?

Хитер лис, и хитрую ведёт игру. Алиша могла догадаться, что при дворе никто не афиширует, что советник Заир — он же и глава убийц. Все знают и все молчат. А тут она вломилась со своими воплями.

— Матушка и есть, мой великий господин! — Сцинка склонилась ещё ниже. — Будучи свидетелем великого воскрешения и обновления нашей общей Матери, я уверовала ещё больше и горячее и решила положить свою жизнь на то, чтоб в целости довезти Матушку и остаться служить вам — наместникам Бога на земле, Сияющей паре, денно и нощно, покуда я жива!

Ох, сожрут Алишу черти! Как если бы сама дровишек подкинула под адский котёл, в котором будет вариться её душа.

— Красивые говоришь речи. Жрецы Императрицу-мать признали, — кивнул Император.

— И наш господин сегодня зайдёт ко мне в покои, сам удостоверится! — скороговоркой добавила Лавиния. Алиша едва скрыла довольную гримасу.

— Отойди, пока, Матушка, — ласково попросил Император. — Подожди у двери. Нам нужно с нашей покорной слугой обмолвиться парой слов.

Когда Лавиния отошла, Император продолжил:

— Значит, Сцинка, думаешь встать во главе Гильдии?

— Формально я уже Глава. Пока я не убита, это место никто занять не может, хоть сто раз остальные подеритесь друг с другом да повцепляйтесь в глотки.

— Немыслимое дело, чтоб женщина была главой убийц.

— Отчего же? Убийц среди женщин полно, — сказала Сцинка спокойно, но внутренне покривилась.

— Сходка не примет тебя. Наверняка место уже делят. Можешь ты добровольно сдать эту вашу побрякушку? Свой человек в вашей Гильдии мне нужен. Если я сделаю тебя своим советником, пожалуй, убивать тебя не будут. А знаешь что! — лицо Императора озарилось внезапной идеей. — Скажи всем, что как именно Заир умер — не знаешь. А медальон украла с мертвого тела. И пусть себе пока собачатся. А ты следи и докладывай. А то может — и решим потихоньку исход в нужную нам сторону. Выберем подходящего человека.

— Заира убила я! — вспыхнула Сцинка.

— Что за бабья глупость? Кто тебе поверит? — Император захохотал. — Ведь наверняка украла, а?

Смирись, Сцинка, пока смирись. Осталось немного. Скоро всё закончится. Алиша припала к земле и поцеловала край императорского платья.

— Как мой господин пожелает, так и будет!

— Ну не плохо прошло. И жрецы, и Император мне ручки целовали. Вроде приняли как надо. А, Сцинка, хорошо ведь всё? Авось и с этим Императором сладить можно?

— Всё просто прекрасно, — Алиша хрипло рассмеялась. — Ты даже не представляешь, насколько!

Сцинка с Лавиньей вместе шли в матушкины покои. Находились те в первом месте, куда они прибыли — в личном дворце Императрицы, с укреплённой башней и небольшой церковью. Помимо места для уединенных молений и башни, в которой можно закрыться от недругов в случае нападения, во дворце имелись и личные складские комнаты, уединенные дворики для раздумий о судьбах государственных, цветники и присоединённые к покоям крытым переходом бани. Последним Лавиния особенно удивилась:

— Но здесь-то, Сцинка, могу я помыться?

— Отчего нет? Сюда вода исправно подаётся.

Вода действительно грелась в большом медном котле и по трубам подавалась в горячую ванну. Котёл был спрятан в соседнем помещении, как и печь, которая имела систему каналов и труб, проводивших тёплый воздух под пол и в стены всей бани. Зал с тёплой ванной сменялся залом с более прохладной водой. Был в комплексе и фонтан с бассейнами. Лавиния прошла вдоль всех, то и дело опуская в воду руки.

— Сцинка! Везде температура разная! Вон те, у стенки, самые горячие! А ближе к выходу холодные! Чудеса!

Из залов с ваннами и бассейнами вышли в помещение, где располагались ложи для отдыха после бани. Здесь тоже имелся небольшой фонтан и столики для прохладительных напитков и яств. А вот в открытом дворике — уже большой, искусный фонтан с причудливой лепниной и статуей женщины, сложившей руки в молельном жесте. Из ладоней молящейся била вода.

— Ишь ты, что удумали! — Сцинка внимательно рассмотрела скульптуру. Брызги попадали на каменное лицо, казалось, статуя плакала. Алиша вздохнула. — Мало им слез?

— Ты мыться будешь, Сцинка? — Лавиния пребывала в отличном настроении. — Мне вот надо. Гость у меня сегодня ночью особый. Да ты в курсе!

— А ты, смотрю, забыла, зачем мы здесь? — Алиша зачерпнула ладонями воду и умыла лицо.

— Так ведь всё так хорошо складывается, Сцинка! Приняли нас, устроили. Авось и проживём?

— Наказ Матушки помнишь? Стену сломать и торговлю возобновить.

— И как мы это провернём, подруга!? — Лавиния тоже опустила пальцы в воду.

— Ты, Матушка, подпишешь указ.

— Не смеши меня, Сцинка. Кто мне его составит, что в нём хоть написать? Я хоть и грамотна, но государственные бумаги составлять не умею!

— Мула составит и отправит с доверенным слугой. Как и договаривались. Всё надо сделать со смертью Императора, — Алиша перешла на шёпот.

— Но Сцинка! — начала было Лавиния.

— Вот именно, что я Сцинка! — Алиша с жалостью посмотрела на воду. Она бы хотела искупаться, да боится, что тело её едва держится в засохших и намертво приставших к её коже тряпках. Оторви их — что с её шкурой станется? Лишняя боль сейчас ни к чему.

— Я Сцинка, — она повернулась к подруге. — И я взяла заказ!

Лавиния приказала принести ей простыней и полотенец. А вместе с ними получила и ароматные благовония и соли для ванн. Слуги принесли ей вина, фруктов, поставили срезанные цветы. На небольшом отдалении, на специально обустроенных помостах находились музыканты.

— Ну давай же, Алиша! — не унималась Лавиния. — Почувствуй себя Императрицей! Залазь!

Сама она уже вовсю начала купание. Сцинка едва покачала головой. Ей ещё нужно осмотреться. Один ли придёт Император в покои к Лавинии? Наверняка в сопровождении стражи. Так и ничего, если Сцинка уже будет внутри. Вестей от Мулы пока нет, он обещался вместе со слугой доставить необходимый документ. Для того, чтоб нужного человека перехватить, лучше подобраться к воротам, а не шастать по баням.

— Пойду я, поброжу по округе, — шепнула Сцинка и тенью скользнула за колонны.

Округа стоила того, чтобы по ней побродить. Хотя не так Сцинка думала провести последние часы в… Глупые мысли. Сейчас надо сосредоточиться на деле. Тени шепчутся по углам, до ушей Алиши доносится едва различимый ропот. Одно тревожит её, и довольно сильно. Если Император велел убить Императрицу-мать, стало быть, готовил кого-то ей на замену? Жрецы сильны, и за каждым стоит какой-нибудь влиятельный вельможа иль знатный купец. Никто не позволил бы разрушить сложившийся культ Матушки. Стало быть — замена готовилась и без них? Тогда где женщина, которая должна была заменить Императрицу? Что бы делали с клеймом? Так ли важна его уникальность?