— Ответ буду держать перед Императором. А пока, стало быть, я его великую волю выполнила, а затем, увидев преображение и возрождение убиенной мной Матушки, ещё больше, чем раньше, уверовала. И чудо то узрев, никак иначе я поступить не могла, как доставить обновлённую Матушку во дворец.

— Складно говоришь, однако же… — жрец едва качнул головой. Сцинка поняла. А ещё раньше почувствовала чуть оголенной от платка шеей движение воздуха.

На неё нападут сзади. Человек готовится прыгнуть, замахнулся. Что он сделает? Решил оглушить, чтоб потом прилюдно повесить? Накинет удавку? Ударит ножом? Нет разницы, Сцинка перехватила смертоносную руку, почувствовав вес чужого, падающего на неё тела. Нож был наготове. Порезала она специально зрелищно, чтоб бросить к ногам жрецов ещё одну жертву.

— Сойдёт за жертвенного агнца в честь ознаменования новой эры? — Сцинка пнула Амира. — А настоящие убийцы закончились? Решили подговорить против меня этого тюфяка?

— Взять её! — рявкнул старший жрец.

— Не посмеешь! — рявкнула в ответ Сцинка. — Я слуга Императора! Его ближайший советник! — она вытащила из-за пазухи документ, развернув. — Грамотен? Читать умеешь? Или все глаза благовонием проело? Читай!

Сцинка знала, что в первых строках указано: представитель сего…. главный советник Императора по… а где-там про Заира, кто разберёт?

— Советник? Какой же советник? — возмутился было жрец.

— А то ты не знаешь, старая скотина, что глава гильдии Убийц завсегда у Императора в советниках! А кто я? — Сцинка вытащила из-под ворота одежды забранный у Заира медальон. — Видишь, что здесь? Кто такой носит?

— Да только за «скотину» тебя на виселицу, ослица! — заревел жрец. Сцинку всё ещё пытались схватить.

— Отошли! — Алиша размахивала ножом и медальоном Гильдии, будто защищалась от нечистой силы. — Вас, таких жрецов, целый храм, а я, нынешняя глава убийц и воров, одна! Убьете меня, начнётся среди нас, убийц, большая смута! Я нужна! — Сцинка уже из последних сил хрипела, отступая к выходу. — Императору я нужна!

Охрана расступилась, но жрецы не отстали.

Весь путь от дворца жрецов до резиденции Императора бежали друг за другом гуськом. Сцинка впереди, многочисленная стража вдоль стен и изгородей и позади вереница из жрецов, возглавляемая главным из них, выкрикивающим в спину Алише проклятия.

— Стой, ведьма!

«Главное, не стреляют. Не посмеют», — соображала она. Она нужна.

— Я нужна! — в который раз прохрипела Сцинка в воздух, отлаиваясь. — Только посмейте тронуть! Я советник нынче! Императору я нужна!

Дворики, песок, галька под ногами… Черти, черти гонятся за Сцинкой! Могла споткнуться, но лишь перемахнула через мостик, могла растянуться на мраморных ступенях — но перепрыгнула и через них! Черти гонят! Черти, не иначе!

— Буду говорить только с Императором и Матушкой! — выла Сцинка. — Отстаньте, бесы!

«Зря так с жрецами» — промелькнуло на миг в мыслях. Да теперь уж всё одно… Если в резиденции Самого и была охрана, среагировать они не успели.

— Не вели казнить, господин! — проревела Сцинка, плюхнувшись на брюхо. — Твоя покорная раба просит слова! — Алиша резво поползла к императорским ногам. Сам Император было отшатнулся, но рядом стояла схватившая его под руку Лавиния.

— Зачем криком своим пугаешь нашу великую Мать? — спросил Император надменно-строго. — Пожалуй, только казнить и остаётся. — он обвёл показным ленивым взглядом острых глаз вбежавшую вслед за Сцинкой толпу жрецов и охранников. Главный жрец сообразил, что от него требуют объяснений.

— Эта женщина, мой господин, назвалась твоим личным советником и главой гильдии Убийц и Воров! Немыслимое дело!

— Да как ты смеешь, смертная! — Император пнул Сцинку ногой, Алиша стерпела. Лавиния, не ожидав, испугалась и чуть взвизгнула. Сиятельный Император отступил на шаг и продолжил:

— Где же видано, чтобы вор и убийца был в советниках у Императора? — он нарочито-громко захохотал. Выждав, Сцинка слегка приподнялась, заранее и аккуратно, чтоб этот её жест не приняли за попытку нападения, вытащив из-за пазухи документ, которым размахивала в храме и подала Императору.

— Здесь всё написано.

Из её рук Император бумаги взять не захотел, кивнул слуге, да только Лавиния его опередила, сама выхватила из рук Сцинки бумагу и передала Императору.

— Что же вы, Матушка? — покачал головой Сам.

— Смирение — благодетель, — ответила Лавиния, ниже склонив голову. Император развернул документ. Нахмурился.

— Что ж, здесь сказано, что предъявитель сей бумаги — мой советник Заир. Но как ты посмела думать, что моим советником может быть убийца? Заир — очень уважаемый человек.

— И очень мёртвый! — Сцинка опять вытащила медальон. — Каждый убийца прекрасно знает, как выглядит его предводитель. На случай, если придётся убить и занять его место. А уж кто смотрел в глаза, когда срывал вот этот знак власти с шеи бывшего хозяина — никогда такого не забудет.

— Выйти всем! — резко крикнул Император. — Жрецы тоже вон!

Переспрашивать и роптать никто не стал. Вышли, шелестя одеждами. Закрыли за собой двери.

— Встань! — приказал Сцинке Император. Она встала. Лавиния опять вздохнула.

— Желаете выйти, Матушка? — поинтересовался Император. Матушка-Лавиния лишь покачала головой. Тогда Император снова обратился к Сцинке.

— Мне проще казнить тебя за твои слова, чем разбираться.

— Не проще, господин, — Сцинка погладила медальон и аккуратно устроила его у себя на шее. — То, что Заира убила я, давно все знают. Такая весть наверняка разнеслась быстрее ветра. В Южном замке были его, Заира, приспешники. Кое-кто решился сунуться ко мне, да безуспешно. Я добралась до твоего Сияющего дворца, господин, и стою перед тобой, так как я тебе нужна.

— Это зачем же? — Император опять деланно рассмеялся. — Что за чушь ты городишь, женщина?

— Сцинка. Нынешняя глава гильдии Убийц и Воров.

— И зачем ты мне нужна, Сцинка?

— Ты боишься смуты, мой великий господин. Заир был твоим верным слугой, даже если и щедро подкупленным. Кто займёт его место и будет ли он поддерживать тебя или твоего врага — ты не знаешь. Армия твоя слаба — а мы, убийцы, большая сила, которой ты управлять не в состоянии, а считаться будешь вынужден.

— К чему клонишь, женщина?

— Ты знаешь, что однажды я уже исполнила твою волю, — Сцинка опять слегка наклонила голову. — Когда убила Императрицу-мать.

— Только за такие слова я сначала прикажу вырезать твой грешный язык, а потом отнять твою голову и выставить на обозрение всем на стену — на кол.

— На всё воля твоя! Однако же я верю и в твою несомненную мудрость! Единожды послушавшись, через Заира выполнив твою волю, я могу послушаться снова. А ежели я буду главой Гильдии, и эта сила будет тебе подвластна.