А заменить должны были: также тихо, тайно. Когда они вошли в Столицу, поняли, что траур не объявлен. Для горожан и всего остального населения Империи Матушка живёт и здравствует.

Угрожает ли что-то Лавинии? Жрецы приняли новую Императрицу? Не для отвода ли глаз? Могли их казнить, не спросив, не разбираясь? Присматриваются к ним? То, что рассказала Сцинка — полуправда. Действительно через Заира и Рона её нанял сам Император для убийства своей Сияющей пары. Действительно она убила Императрицу-мать. Но почему клеймо оказалось на Лавинии? — этого никто не потребовал объяснить. Стало быть, чего-то такого от Императрицы ожидали? Что в Южном замке она подготовит себе преемницу. А чего ждут от Сцинки? Ведь то, что говорила она жрецам и Императору — сродни бреду. Видела возрождение Матушки? Утвердилась в вере? Разве что если бы преемница сама подкупила Сцинку, чтоб та сопровождала её во дворец. Такое ещё можно предположить.

Сцинка крутилась у господской кухни. До ночи ещё далеко, на ужин её никто не пригласит, стало быть, надо самой как-то о себе позаботиться и распорядиться. К Сцинке уже приставили слугу — девушку по имени Нурай, но Алиша пока старательно её избегала. Зайдя, наконец, на кухню, она велела подать себе обед. Её послушались. Если она во дворце и повелевает — стало быть, имеет право. Или же все знают, кто она?

Подали лепёшек, мяса, фруктов. Сцинкины редкие, гнилые зубы заныли, хоть мясо было нежно, хлеб пышен и фрукты мягки. Утолив голод, прежде запивая снедь чистой водой, Алиша потянулась было за поднесённым вином. Как вдруг почувствовала, как кто-то крадётся сзади, как будто нацеливаясь на её правую руку.

— Ай! — вскрикнула служанка, но тут же подавила свой вскрик, опустила голову и быстро прошептала. — Не пейте это, госпожа Сцилла!

Это была Самира. Сцинка перехватила её занесённую кисть, но теперь только поняла, что служанка пыталась не допустить, чтоб Алиша потянулась к винному кувшину.

— Присядь рядом, Самира, — шепнула Сцинка. — Сделай вид, что прислуживаешь.

Та кивнула, опустилась на колени, принявшись убирать пустые тарелки и складывать фрукты на одно блюдо. Алиша всё же потянулась к кувшину, налила себе вина и сделала вид, что пьёт.

— Расскажи, Самира, что знаешь.

— К вам, госпожа, приставили служить Нурай. А ещё следить за вами и улучить момент, когда вас можно будет отравить.

— Вот как? И когда должна подействовать отрава?

— Немного времени есть, госпожа Сцилла, вы успели бы, насытившись, уйти с кухни.

— Нурай удостоверится лично?

— Скорее всего, — Самира кивнула.

«Найду место поукромнее» — решила Сцинка, потом спросила:

— Самира, почему ты помогаешь мне?

— Я приставлена служить вам самой Матушкой.

— Матушка мертва.

— Матушка не может просто так умереть.

— Ты про новую Императрицу-мать? Так тогда почему ты не с ней?

— Матушка вечно живет в нашем сердце, — Самира едва приложила руку к груди. — А новой Императрице, мы, служанки великой Матушки, тоже обязаны служить и подчиняться, но, госпожа, — Самира вдруг подняла на Алишу полные решимости глаза, — я служу той женщине, что, забрав жизнь Матушки, помогла нам вернуться во дворец, устранив всех подосланных убийц, служу той, которая убила подлеца Заира, той, что сможет убить Императора!

Сказав это, Самира опять опустила голову. Сцинка, прикоснувшись к подбородку служанки пальцами, подняла к себе её лицо.

— Так и ты хочешь его смерти? Тогда считай, что сделала у меня заказ, а расплатилась, когда спасла мне жизнь. Упомяну и твоё имя, когда этот черт будет умирать.

— Я же простая служанка! — испугалась Самира.

— Принимая заказы, я чинов не разбираю. А упомянутого мне хоть как резать, так не всё ли равно, сколько людей мне за него заплатят. Так считаю, чем их больше, тем моя совесть чище. В аду будете рядом со мной стоять.

— Значит, будем, госпожа Сцинка.

Самира назвала Алишу Сцинкой, влияние момента. Сцинка такие моменты ценит. Да только не долго ли они говорят?

— А ну-ка, Самира, помоги мне, — эти слова Алиша сказала шёпотом, а следующие почти прокричала. — Что-то нехорошо мне после обеда. Вот бы прилечь! Где моя непутевая служанка Нурай?!

Прислуживающие с кухни точно слышали. Да и Нурай наверняка ошивается неподалёку.

— Эй, как тебя, подойди! — нарочито небрежно велела Самире Сцинка. — Помоги мне добраться до фонтана!

— До какого, госпожа? — уточнила служка.

— Что у моих покоев, дурная! — рявкнула Алиша. Самира подхватила Сцинку под руку, та сделала вид, что покачнулась. Неведомо откуда выскочила Нурай.

— Где ты ходишь, твоей госпоже нехорошо! — прикрикнула на неё Самира. — Бери госпожу Сциллу под другую руку и пойдём, поможем госпоже добраться до её опочивальни!

Нурай молча кивала. Руки её подрагивали, Сцинка это ощущала. Как только они прошли в зону сплошной тени, Сцинка «зашаталась» ещё больше, вырвалась из рук служек и прилегла на землю. Самира запричитала:

— Госпожа! Госпожа!

Сцинка, хоть и изображала умирающую, успевала поглядывать по сторонам. Она явственно увидела скользнувшую вдоль противоположной стены тень. За ними следили. Кто-то, помимо Нурай, удостоверился, что яд действует.

Слегка приподнявшись, продолжая хрипеть и откашливаться, Сцинка отползла ещё дальше в кусты. Служки, отгибая ветки, пробрались за ней.

— Помогите, дайте руки, — хрипло шептала Сцинка, дожидаясь помощи от Нурай. Девушка наблюдала молча. Уперевшись о стенку скрытого в тени фонтана, Алиша внезапно потянула Нурай на себя. Не ожидая, та упала. Алиша своё дело знает. Она ещё успела шепнуть, что ей жаль — нельзя дать служанке выпить напоследок того самого вина.

— Что дальше, госпожа? — спросила Самира, смотря на убитую Нурай.

— Помоги мне переодеться в её платье. А её оденем в моё и лицом вниз сбросим в фонтан.

Так они и сделали. Сцинка переоделась, они выбрались из кустов.

— Жаль, что нет ещё одной неверной служанки, которой бы не хватились — посетовала Сцинка. — Плавай они в этом фонтане вдвоём, можно было бы предположить, что утопились, борясь. А теперь придётся изображать эту Нурай… Кому она должна доложить о моей смерти?

— Самому Императору, госпожа.

И всё же, кто-то за ними следил. Тем лучше. Приди к нему Нурай с докладом, Император лишь отмахнется. Дескать, уже знает.

— Что делать, пойду с докладом… — Сцинка поправила платок. — Скажу, что…

— Нурай была нема, госпожа Сцилла.

Неожиданно. Вот почему девушка не говорила и не кричала, а только что-то мычала. Самира добавила:

— Я могу попробовать изобразить её. Дайте мне её платок.