едва она появилась в Пограничье. Думала, неженатый преподаватель тайно в нее влюблен. Выходит — всё наоборот? Он сразу раскусил подлую обманщицу-интриганку и счел, что когда-то она ему недоплатила за артефакт иллюзии, создающий любые проекции. В том числе фальшивые магические метки.

— Предполагаешь, Глэн не знал, что любовник Антонии тоже находится в Академии? — Задумался Жантэ.

— Да, — Стефан откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Решил, она в заведении одна. Вместе с обманутым Истинным. Надавит — девушка испугается и заплатит. Вот только тем вечером в парк явилась не Антония, а ее разъяренный и неплохо запитанный магией любовник.

Я закусила губу. Бедный Итэн. Какая глупая смерть!

— Он — тёмный маг. Кто-то из преподавателей?

— Не думаю.

— Леди Рид утверждает, что слышала, как Антония встречалась с ним тайком в одном из кабинетов.

— Это не показатель, Эрхард. — Стефан сузил глаза. — Слишком явно. Скорее, кто-то неприметный. Из охраны или технического персонала, нанятый не так давно. Или — очень давно. Тот, на кого подозрение падёт в последнюю очередь.

Возникла заминка, а затем раздался злой голос дядьки Люка.

— Я всё понимаю, кроме одного. Зачем ты включил в список подозреваемых моего племянника?

— А чем он лучше остальных? — Равнодушный голос дракона разлился по гостиной властью и шармом.

— Брось, Стефан. Мальчик вот-вот займет трон королевства. Хоть представляешь, что начнётся, если подданные узнают, что его имя смешано с делом об убийстве? Ну, подумай — какой из него убийца? Впервые он увидел Антонию Бруст здесь, в Академии. К тому же, готов поклясться, что никой магической истощенности я за ним не наблюдал. Люк не нуждается в магии дракона. Он сильный боевой маг от рождения.

— Это только версия, друг мой, — успокоил вспыльчивого коллегу Терьен. — Я должен проверить всех.

— Какой смысл проверять моего племянника, если в момент убийства он на крыше главного корпуса разгонял толпу первокурсников? А до этого весь вечер провел с леди Вероникой на балу. Она сама подтвердила.

Кажется, я услышала зубовный скрежет Стефана.

— Да, подтвердила.

— Видишь? В те дни они еще были женихом и невестой. Люк даже не смотрел в сторону Антонии. Как по мне, больше всего на роль ее тайного воздыхателя подходит преподаватель по некромантии Ухтен.

— Интересно. Продолжай.

— Сам посуди: темный маг — раз. Появился в Академии всего полгода назад — два. И с женой у него, по словам преподавателей, постоянные ссоры, вроде бы из-за тайной любовницы — три. Идеальный кандидат. А самое главное в день покушения на леди Урсулу и леди Веронику он взял отгул якобы из-за проблем со здоровьем. Все пары по некромантии были отменены, однако трое второкурсников утверждают, что видели Ухтена в тот день в Академии.

Я, захваченная беседой королевских дознавателей, лежа на боку — не шевелилась и почти не дышала. Добрейший милорд Ухтен — душегуб и обманщик?

— Разумно, — послышался волнующий мое женское сердце голос Стефана.

— Дело раскрыто! — Жантэ воодушевился. — Предъявим гаду обвинение и рванем обратно в столицу.

— Не так быстро. Необходимо все еще раз проверить.

— Неужели тебе не надоело сидеть в забытой богами провинции среди шумной молодежи? — Старый сыскарь поморщился и раздраженно подпер подбородок кулаком. — Мне вот — до демонов.

Я всей кожей ощутила, как Стефан оторвал взор от бумаг и бросил в сторону спальни, на кровать, едва уловимо лаская мои нежные, женственные изгибы.

— А-а… всё настолько серьезно, дружище?

— Серьезней некуда, — раздался хрипловатый ответ. — Вероника моя истинная. Это сердце для дракона, душа, вторая половинка. Внутренний зверь нуждается в ней, рвется навстречу, постоянно улавливает ее присутствие в магическом эфире. Я уже не смогу без нее.

— Влюбился? По-настоящему?

— Впервые в жизни. Но дело не только в этом. Истинная связь гораздо глубже любви и сильнее любой привязанности, — глухо прорычал милорд Терьен, перебирая стопки бумаг. — Когда всё закончится, увезу Нику с собой.

— С собой?

— В загородное поместье Лирайн.

— То, что неподалеку от столицы?

— Именно, — уверенный тон дракона взбесил. — Пора возрождать брошенное много лет назад родовое «гнездо».

Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Всё внутри полыхало от гнева. Что он о себе возомнил?

Жантэ, словно прочитав мои мысли, вкрадчиво поинтересовался:

— А мнение леди Рид ты спросил? Хочет ли она быть там новой хозяйкой?

— Ее мнение — не важно. Ника — моя, — решительно отрезал наглый собственник, отчего я яростно смяла одеяло в кулаках. — Моя — по праву.

Нет, это переходит все границы! Я уже вознамерилась вскочить с постели и вмешаться в бессовестный разговор, но Жантэ опередил:

— А как насчет ее… внешности?

— О чем ты?

— Не смущают ее…

Последнее болезненное слово поглотил треск смолянистых поленьев в камине.

— Нет, — грозно отрезал Терьен. — Эйлана принадлежит только истинному. Ничто не встанет между нами. Никто не посмеет ее отобрать. Ни мой брат, ни твой племянник.

— Ну… Люку леди Рид, собственно говоря, уже не интересна.

— Тем лучше. Для него, — угрожающе предупредил дракон.

Некоторое время в гостиной царила пугающая тишина, шуршали бумаги, поскрипывало кожаное кресло, а затем я услышала задумчивый голос Жантэ.

— Уже два часа ночи. Пожалуй, на этом откланяюсь.

— Увидимся завтра, — холодно простился Стефан.

Я затаилась в ожидании.

Хлопнула входная дверь, потом вторая — в ванную комнату.

Я уже начала дремать, объятая ночным полумраком, когда к спине прижался кто-то теплый, сильный, излучающий мужественность и властность. Рука, перевитая стальными мускулами, обвила меня за талию и сдвинула ближе.

Стефан, пренебрегая правилами приличия, забрался в постель, придвинул пару к себе и зарылся лицом в мою макушку с пугающим грудным урчанием.

Вот же… истинная связь!

Фыркнув, задавила обиду в груди и постаралась расслабиться в тесных и будоражащих кровь мужских объятиях. Всё равно от меня — мало, что зависит.

* * *

Проснулась внезапно.

Приснился пугающий до колик под рёбрами дурной сон: вокруг темнота, я связана, лежу на грязном полу какого-то подвала, а рядом в плаще и капюшоне, охваченный магией смерти, прохаживается убийца и злобно хохочет.

Видение было невероятно реалистично, отдавалось ароматами тлена, горечи и подвальной сырости. Запястья болезненно свело, будто их действительно перетянули колючей верёвкой.

Содрогнувшись всем телом, я резко села и потерла лицо.

Сквозь шторы мерцали тусклые утренние лучи. Прогоревшие в камине поленья испускали колечки дыма. Спальня была наполнена терпкими ароматами властного хозяина апартаментов. В воздухе витали нотки дикого лимона, огненной силы и страстности.

Вспомнив в чьих объятиях провела прошлую ночь, резко оглянулась к соседнему месту. Пусто. Стефан исчез. Хотя до самого рассвета был рядом — сквозь сон ощущала присутствие Истинного.