Грелась в его тепле и нежилась в мягких прикосновениях.

Сердце сдавили когти отчаяния.

Я спустила босые ноги на ковер и зарылась лицом в ладони.

Ника, приди в себя!

Бывший муж добивается тебя только для того, чтобы потешить уязвленное мужское самолюбие. Люк вообще не испытывал симпатии и использовал с целью — насолить заместителю-дракону. А Стефана тянет к тебе исключительно из-за вашей магической связи.

Ни один из троих красавцев-мужчин не любит по-настоящему!

Чем быстрее я исчезну из Академии, тем быстрее затянутся раны на разбитом предательством сердце. Я смогу вдохнуть полной грудью, начну жизнь с чистого листа. Так тому и быть — сегодня же подам заявление об увольнении, а завтра утром покину осенний пограничный городок.

Преисполненная решимости бежать от всех своих бывших и даже Истинного, направилась в ванную, но едва приблизилась к большому зеркалу над раковиной, застыла на полпути. Настроение испортилось.

Каждый день видеть искалеченное ожогами зеркальное отражение больно и страшно.

Сглотнув, нерешительно помялась на пороге и все же шагнула к умывальнику — ополоснуть горящее от отчаяния лицо. На кожу брызгают прохладные капли, я зажмуриваюсь, поднимаю голову к зеркальной поверхности и… замираю от удивления.

То, что увидела, заставило сердце забиться часто и гулко.

Одна половина моего лица была неизменно прекрасна — с бледной бархатной кожей, идеальным изгибом темной брови, пухлыми губками, а вот вторая заметно преобразилась. Вместо сплошного рубца появились островки нежной розоватой кожицы. Шрамы заметно уменьшились, поблекли! Стал заметен изгиб брови; глаз был охвачен молодыми густыми ресничками.

Ахнув, прильнула к зеркалу, не веря глазам.

Я стремительно исцеляюсь. Красота снова ко мне возвращается! Но как?

На эмоциях зажала рот ладонью, чтобы не всхлипнуть. И в этот момент из гостиной донеслись твердые шаги.

Стефан!

Счастье и радость переполнили истерзанную душу. Не в силах удержать преображение в тайне, я кинулась в спальню, чтобы поделиться радостной новостью с мужчиной, к которому прижималась всю прошлую ночь. Выскочила в одном махровом халате — растрепанная, с запутанными волосами, босая и раскрасневшаяся. Но удивленно притихла. Вместо дракона наткнулась на пожилого дядьку Люка.

Жантэ склонился над рабочим столом и рылся в бумагах лорда Терьена. При этом что-то тихо бурчал под нос и, кажется, был очень рассержен.

Почуяв за спиной чужое присутствие, резко обернулся.

— Леди Рид?

Я непроизвольно попятилась к ванной. Жантэ и прежде пугал суровостью и замкнутостью, но сейчас показался особенно опасным и непредсказуемым.

— Доброе утро. Думала, это Стефан.

— Он в столовой. Собирается впечатлить вас завтраком в постель, — хриплое бормотание оборвала твердая поступь из коридора.

Входная дверь распахнулась, и в апартаменты вошел мой дракон. Красивый, в элегантной белоснежной рубахе, темных брюках и дорогих ботинках.

— Вот и он, — старый законник развернулся к столу спиной и сунул руки в карманы, словно не искал в бумагах нечто важное минуту назад.

— Эрхард? — Стефан уверенно прошел в комнату и поставил поднос со свежим завтраком на столик.

— Искал записную книжку. Видимо, забыл ее вчера, — чересчур торопливо выдал мужчина. — Не видел такую маленькую, в кожаном переплете среди бумаг?

Дракон отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Тогда, пойду. — Жантэ переместился к двери, избегая прямого взгляда в мои глаза. — Леди Рид, был рад повидаться.

Дверь за пожилым дознавателем стремительно захлопнулась.

— Что это с ним? — Удивленно шепнула.

— Пытается понять, какие факты я собрал о его племяннике и угрожают ли они главному претенденту на трон, — без тени удивления ответил Стефан. Три шага — он оказывается рядом, обжигает сладко-горьким ароматом и обхватывает за плечи сильными руками.

Оставаясь под впечатлением от действий Жантэ, переспросила:

— Факты о Люке?

— Опасается, что запишу Балиана в главные подозреваемые и этим сорву предстоящую коронацию, — с довольным урчанием дракон приблизил свое лицо к моему и потерся носом об обожженную половину.

Я изумилась:

— Ты подозреваешь будущего короля?

— Я — дознаватель, Вероника. Моя работа — всех подозревать.

— Даже меня?

Он усмехнулся. Его губы зависли над моими, паря и обдувая невесомым дыханием.

— Тебя в первую очередь, моя эйлана.

И поцеловал.

Я застыла от изумительных, абсолютно новых для себя ощущений. По телу срывается магический ветерок. Кожу приятно пощипывает. Губы горят, но особенно странное и приятное покалывание возникает на месте застарелых ожогов. Мои шрамы! Они же уменьшились.

Вздрогнув, отпрянула от дракона и уставилась в расслабленное мужское лицо.

Драконья магия исцеляет? Сама по себе?

Конечно, ведь я его — пара! Чем больше мы вместе, чем чаще обмениваемся прикосновениями, тем сильнее воздействие этой магии. Наша связь укрепляется. Очень скоро станем единым целым. Я начну полностью зависеть от чувств к моему Истинному. Вот только я этого совсем не хочу!

Однажды я уже обожглась, доверив сердце драконьему военачальнику. Второй раз такой ошибки не совершу.

— Что с тобой? — Цепкий взгляд устремился прямо в глаза. Карие радужки с сиреневатым отливом таинственно мерцали, а вертикальные зрачки медленно расширялись.

Оценил моё преображение? И очень доволен.

— Ничего, — я потупилась. — Давно пора на работу, а я все еще не собрана. Не хочу давать новому ректору повод отчитать себя за опоздание. Отпустите, лорд Терьен.

— Отпущу. После того, как позавтракаешь со мной.

Стефан ухватил за локоть и повел к стеклянному столику с подносом, где дожидались горячие блинчики, кофе со сливками, бекон, яйца всмятку и свежие булочки с маком.

— Присаживайтесь, миледи.

Я села на предложенный стул и закусила губу.

Такой же, как старший брат — самоуверенный, наглый, решает всё за нас двоих. Неужели все драконы настолько одинаковые бескомпромиссные собственники?

К счастью, уже сегодня вечером я получу расчёт и покину Академию. Ничто, даже истинность с драконом, не заставит меня изменить принятое решение.

Глава 15

Я сбежала от Стефана, как только совместный завтрак закончился.

В личной комнате долго ходила взад-вперед перед зеркалом, снова и снова рассматривая изменения на обожженном лице.

Все драконы — немного целители. Их магия подобна полноводной исцеляющей реке. Даже сейчас, на расстоянии с Истинным, я чувствую, как в меня втекают целебные магические крупицы, даруя здоровье и красоту. Очень скоро я и Стефан станем единым целым. Я должна оборвать нежеланные узы пока еще не слишком поздно для нас двоих!

Кое-как совладав с противоречивыми эмоциями, разрывавшими одновременным влечением к лорду Терьену и желанием освободиться от навязанной истинности, надела темно-бордовое платье с черным кружевом, расшитым воротничком и жесткими манжетами. Заплела косу на левую сторону, чтобы скрыть еще не до конца исцеленное лицо, подхватила сумочку и отправилась в библиотеку.

Академия встретила студенческим гомоном и непривычно яркой отделкой