Да, запах был необычен. Отдавал тайгой, болотами и сыростью гнилых полян. Убийца, он же любовник Антонии и опасный темный маг, крадущий силу у генерала-дракона, снова вышел на охоту и бродит поблизости.

А его цель, конечно, я!

Сделала новый вдох и поняла, что запах пропал. Через минуту золотистые заклятия погасли — коридор наполнили голоса студентов Академии. В библиотеку хлынули срази три первых курса за дополнительной учебной литературой.

Выбросив пугающие догадки из головы, окунулась в привычные обязанности. Выдавала учебники. Заменяла порванные книги на новые, вносила данные студентов в картотеку. Поток посетителей схлынул только после обеда. Глянув на часы, ахнула от удивления.

Почти четыре вечера! Неудивительно, что я так сильно устала и проголодалась.

Вернув книги на верхнюю полку секции бытовой магии, оправила длинную юбку, прилипшую к чулкам, и принялась спускаться с передвижной лестницы-трансформера. Неожиданно мысок туфли соскользнул, я пискнула и потеряла устойчивость. Ноги сорвались с перекладины, я камнем рухнула вниз. Попытки уцепиться за подвижную железную лестницу только усугубили положение. Сломав все ногти и отбив правый локоть, поняла, что удара о пол не избежать. Вжала голову в плечи и зажмурилась, но вместо пола утонула в мужских объятиях.

Дракон шагнул к книжным полкам и ловко подхватил падающую меня.

— Так и знал, что пригожусь своей эйлане, — над ухом раздался насмешливый голос королевского дознавателя.

Вскрикнув, до боли в пальцах вцепилась в плотный мужской сюртук с серебром.

— Стефан?

— Соскучилась? — Дракон вдохнул мой аромат и, не давая прийти в себя и даже отдышаться, решительно прижался губами ко рту.

Испуг от несостоявшегося падения хлюпал в горле. Я была так потрясена, что безропотно позволила ему себя поцеловать.

Брат-близнец моего бывшего был в хорошем настроении. Нащупали с Жантэ новую зацепку? Или дело в проведенной совместной ночи с истинной парой?

Чувствуя, как под ладонями перекатываются стальные мускулы мужских предплечий, сообразила, что Стефан уже оставил мой рот в покое и куда-то идёт вместе со мной.

— Я не видел тебя сегодня в столовой, — пояснил, направляясь в неприметную зону отдыха персонала. — Много студентов?

— Очень. Узнали, что библиотека снова работает, и рванули всей Академией получать литературу.

— Устала?

— Немного.

— Тогда, позволь тебя накормить.

За стеллажами возник уютный мягкий уголок — диванчик, столик, кресла, обитые кожей. Под потолком сиял зеленый абажур. Стол был накрыт белой скатертью, а рядом стояла корзина, полная вкусной еды.

— Позаимствовал с академической кухни. — Дракон усадил меня в кресло, занял соседнее и достал из корзины свежую сдобу, ветчину, сыр, сладости и столовые приборы. — Повара охотно со мной поделились.

Я была слишком потрясена поведением лорда Терьена, чтобы реагировать и отвечать адекватно. Губы покалывало, в легких горело тепло после нежного и одновременно сшибающего все барьеры драконьего поцелуя.

Что со мной? Этот нахал нагло и страстно обнимает, сминает мои губы, а я и рада?

— Угощайся, — Стефан обворожительно улыбнулся и придвинул ко мне фарфоровую тарелочку с едой.

— А ты?

— Сразу после вас, леди Рид.

К этому моменту Академия опустела: студенты и преподаватели разошлись, нас никто не потревожил. Мы чудесно провели время вдвоем. Стефан оказался галантным и обходительным мужчиной, а еще остроумным и интересным собеседником. Я постоянно ловила себя на том, что сравниваю его с неверным мужем. Глупо, неправильно, но я ничего не могла с собой поделать. А еще боролась с пугающим сердце осознанием, что привязываюсь к этому таинственному тёмному магу. Не хочу, но привязываюсь. Не потому что мы — истинные, связанные вечными магическими узами, а просто потому, что Стефан интересный, благородный и очень умный. Завидный жених!

Мы опомнились, когда на улице стемнело, а на окна библиотеки хлынул холодный вечерний ливень. Дракон взмахом руки собрал в корзину пустую посуду и галантно протянул мне ладонь.

— Я провожу к общежитию.

Сытая и довольная приятным времяпрепровождением, охотно поднялась и направилась вместе со Стефаном в главный зал. Мужчина остался ждать у стойки, а я подалась к встроенному в стену шкафу, чтобы одеться. Несмотря на отвратительное начало дня, настроение заметно улучшилось. В животе порхали бабочки, на душе было хорошо и уютно. Видимо, на Истинных так действуют пресловутые магические узы. Забыв о дурном поведении изменника, о предательстве лживого блондина-жениха, выпорхнула к выходу, готовая возвращаться домой, но неуверенно замедлилась.

Стефан держал мое заявление об увольнении и внимательно читал. Брови дракона все заметнее хмурились, а лицо мрачнело.

Я замерла.

Надо было спрятать бумагу в стол, но, захваченная наплывом студентов, я забыла о заявлении.

Темные брови милорда чуть заметно дернулись, в глазах блеснули магические искры. Он отложил лист на стойку и хмуро заметил:

— И правильно.

— Что?

— Леди твоего положения не пристало работать помощником библиотекаря в приграничной Академии. Как только расследование двойного убийства завершится, увезу тебя в столицу. Покажу семейное загородное поместье, где мы вскоре будем жить. А потому, твоё увольнение очень кстати.

Очарование прекрасного вечера рассыпалось на осколки.

Пролепетала:

— Увезёшь?

— Да, Вероника. — Дракон решительно шагнул навстречу, поднял руку и прижал ладонь к моей пылающей щеке. — Пройдём в храме брачный ритуал и после этого уже не расстанемся.

— Но я… не хочу уезжать!

Невероятно, насколько братья-драконы невыносимые собственники! Уже всё решил за меня?! И это лишь на том основании, что я — его пара.

Стефан сцапал меня внимательным взглядом:

— Почему?

— У меня другие планы!

— Какие?

— Другие! И они никак не связаны с вами и вашим поместьем.

— Вот как? — Его бровь скептически изогнулась. — Например?

— Я хочу закончить образование. Подтвердить квалификацию мага Воздуха. Встать на ноги, обрести независимость, найти престижную работу.

— Наша истинность для тебя пустой звук, Вероника? — Мужской голос был способен заморозить насквозь.

— Нет, но…

— Что «но»? — И таким вкрадчиво-пугающим тоном спросил, что внутри сжалась стальная пружина.

Я закусила губу, не в состоянии объяснить внутреннего смятения. Сердце колотилось. От драконьего притяжения кружилась голова, пол под ногами колыхался. А он воспользовался! Стиснул за плечи, склонился и поцеловал. Жадно и требовательно, словно давая понять, что наш брачный союз неизбежен.

Я рванулась, но вместо этого Стефан стиснул в жарких объятиях и прижал к своей твердой груди.

— Обещаю, я не буду торопить. И не буду давить.

— Ты уже давишь, — возмутилась, вжимаясь лицом в белоснежную мужскую сорочку с ароматом лимона и мяты. — Как до этого твой брат!

Ой, кто тянул меня за язык?

Стефан напрягся, издав холодное грудное рычание.

— Кристиан опять сделал тебе больно?

— Нет, — буркнула неуверенно.

— Ника?

— Нет. И закроем тему. Пожалуйста!

— Я понимаю твои опасения, эйлана, — спустя паузу, тихо проговорил мой единственный. Прижимая к себе, он