Под потолком висели желтые тыквы с грозными улыбками. В каждом овоще горела призрачная свеча. Вдоль стен и над лестницей тоже парили тыквы, едва уловимо сталкиваясь и разлетаясь. Свечи внутри мерцали теплыми огоньками, отчего казалось, тыквы весело перемигиваются. Студенты в мантиях смеялись и обсуждали будущие наряды на торжество. Учебное заведение вовсю готовилось к Осеннему балу, запланированному на эту субботу.

Улыбаясь тыквам с зубастым оскалом, миновала шумный переход и заторопилась к крылу с библиотекой. Вдруг из-за угла кто-то неожиданно выскочил. Темные волосы, ученическая мантия, в огромных глазах сияет отчаяние.

Я изумилась:

— Мелиса?

Сводная вцепилась в мой локоть и торопливо толкнула к стене.

— Ты должна помочь мне, Вероника.

— Я?

— Говори, что твой муж сделал со мной?

— Кристиан?

— Да! — Она нервно облизала сухие губы и, повертевшись по сторонам, подалась ближе и прошептала: — Какая-то тайная драконья магия? Почему я все время думаю о нем? Даже во сне его теперь вижу. Если, конечно, удаётся уснуть. Хотя, в последнее время почти не сплю! Из-за тоски.

— К Терьену?

— Да, к генералу! Что со мной? Я запуталась. Чувства переполняют и сводят с ума. Никогда ничего похожего не испытывала!

Мелиса была возбуждена. Бело-серая мантия поверх одежды сидела криво, что говорило о сильной рассеянности студентки-первокурсницы. Красные глаза воспалены, губы искусаны.

Она неосознанно поскребла правое запястье ногтями и призналась:

— Всё началось в тот день. Ну, помнишь, ты лежала в лазарете, я пришла тебя проведать, но в палате уже были твой муж и дознаватель.

— И?

— Ну, вот. Я хотела войти, но в дверях тогда столкнулась с драконом и всё… — Мелиса громко всхлипнула, — потеряла покой. Меня тянет к твоему мужу, ничего не могу с собой поделать.

— Бывшему мужу, — задумчиво поправила.

— Какая разница, — девушка топнула ногой. — Я как последняя дура уже неделю бегаю к кабинету нового ректора и караулю, когда он выйдет или зайдет, только чтобы увидеть издалека. Что со мной, Ника? Ты ведь знаешь.

Я отпрянула от избалованной девицы, привыкшей получать по первому требованию всё и сразу.

— С чего ты взяла?

— Ты была замужем за драконом. И наверняка испытывала то же самое. Или всё еще испытываешь. — Она вцепилась мне в плечи и встряхнула. — Признайся, по-прежнему ощущаешь это сводящее с ума необъяснимое притяжение к дракону? Когда сердце грохочет, кровь кипит, и ты не способна себя контролировать?

Закусила губу, не сводя внимательного взгляда с Мелисы.

— Да, — шепнула, не в силах удержать эту тайну в себе. — Но только не к Кристиану, а к другому мужчине…

Сводная была слишком поглощена личными переживаниями, чтобы вслушиваться в шепот собеседницы. Стиснула пальцами своё горящее запястье и пробормотала:

— Скажи, Вероника. Что происходит?

Я не хотела томить сестру. Пусть между нами никогда не было дружбы, скрывать от нее правду — слишком жестоко! Собралась порадовать Мелису «неприятным» сюрпризом, как вдруг из-за поворота вывернул виновник откровенного разговора по душам.

Увидев дракона, Мелиса мелко вздрогнула и покрылась румянцем.

Кристиан тоже чуть не споткнулся.

Правда, равновесие все же удержал. Острый взгляд в сторону сводной, и вертикальные зрачки моего бывшего резко расширяются, выдавая волнение внутренней ипостаси. Раздув ноздри, он вобрал ее аромат и даже нахмурился. Но сразу поморщился, отрицая странную тягу к едва знакомой девчонке, и решительно перевел взгляд на меня:

— Я искал вас, леди Рид.

— Меня?

— Да. Срочно пройдите в мой кабинет. А вам, студентка Рид, — он бросил на Мелису беглый взгляд, — дам совет. Прекращайте торчать около приёмной с утра до вечера и займитесь учебой. Иначе вылетите из Академии после первого семестра.

Затем развернулся и направился обратно к лестнице.

Сводная вжала голову в плечи и всхлипнула.

— Заметил.

— Ну, если ты караулишь его сутки напролёт, то это логично. У драконов отменное обоняние и зоркий глаз, — просветила девушку.

— И что теперь делать?

Стянула с шеи теплый шарф и, расстегивая осеннее пальто, предложила:

— Последовать совету милорда и взяться за учёбу.

— А как же притяжение?

— Тут два варианта, сестра. — Сделав глубокий вдох, я невольно вспомнила Истинного дракона. Образ Стефана постоянно стоит перед глазами, и я ничего не могу с этим поделать.

— Какие?

— Или переборешь эту тягу и со временем сможешь жить дальше спокойно. Или… окажешься у него в постели.

— Ника! — Мелиса вспыхнула от смущения.

Я бессильно пожала плечами и поспешила за начальником. Мелиса за спиной впала в ступор. Некоторое время было тихо, а когда я достигла первых степеней, между лопаток ударил крик:

— Что значит «в постели»? Ника! Не смей убегать!

Не обращая внимания на злые женские вопли, взлетела на верхний этаж и прошла в просторную приемную, отделанную в светлых тонах. Секретарь оторвал голову от кипы бумаг, смерил посетительницу внимательным взглядом и кивнул на кабинет.

— Он ждет, проходите.

Поворот, и сердце начинает тревожно ныть.

Знакомая до боли дверь привела в знакомый роскошный кабинет. Вот только за столом из темного дерева сидел не элегантный маг-блондин, который совсем недавно вызывал в груди щемящее чувство томления, а хищный темноволосый дракон.

Заметив подчиненную на пороге, Кристиан самодовольно откинулся на кожаную спинку ректорского кресла и сложил руки на груди.

— Смелее, леди.

Я вошла в кабинет, сжимая в руках пальто, сумочку и вязаный шарф. Движение головы механически набросило на опаленную магией половину лица густые пряди.

— По какому вопросу вы хотели меня видеть?

— Исключительно, по рабочему. Садитесь, — и жестом пригласил занять кресло близ стола. — В субботу, как вы знаете, состоится Осенний бал. Поскольку преподавателей не хватает из-за… всем известных печальных событий, участок леди Урсулы мы решили вверить вам.

Я изумилась:

— Мне?

— Всего на один вечер, Вероника. В вашу задачу войдет — встреча первого курса в холле Академии и дальнейшее их курирование во время бала. Во избежание неприятных инцидентов.

— Вы говорите о магах-стихийниках?

— Верно. После гибели Урсулы они остались без куратора. Мы спешно подыскиваем замену, но до бала найти не успеем. Обязанность кураторства возложили на вас.

— Я не согласна! — Отрезала зло.

Бывший изогнул холеную бровь.

— Не понял?

— Я не пойду на бал, лорд Терьен. Ни в качестве гостьи, ни, тем более, в качестве куратора группы первокурсников.

— Вы работаете в Академии, Вероника. И обязаны выполнять любые поручения руководства.

— Уже не работаю. — Нырнула в сумочку рукой, вынула заявление, написанное утром в общежитии, и с помощью заклинания перемещения, отправила новому ректору на стол. — Я увольняюсь.

Генерал-дракон опешил. Синие ледяные глаза опасно сузились:

— И куда, позволь узнать, пойдешь? Мыть номера дешевых постоялых дворов? Или подавать еду в придорожных тавернах?

Бывший изощренно пытался