– Да нет, в целом понятно, – ответила Кристина, хотя на самом деле информация была настолько невероятной, что она пока не представляла, как уложит ее в голове.

– Кроме цели всего цирка, у каждого из нас есть своя, скажем так, локальная задача, – продолжила Риона. – Каждый номер нацелен на своего зрителя. Когда я выхожу на арену, я вижу тех, кто на грани. Они для меня словно… подсвечены, что ли. Это и есть «мои» зрители, те, кого я должна зацепить своим номером.

Кристина молча кивнула, ожидая продолжения и гадая, почему все эти циркачи так стараются ради каких-то там неизвестных им людей, которые вот-вот станут лишними. Не за высокую же зарплату, в самом-то деле!

– Если кому-то из нас своим представлением не удается вырвать зрителей из кокона недовольства и разочарования в жизни, если после выступлений хотя бы один человек так и остается на краю, то тот из нас, кто «отвечал» за него, исчезает.

– Как?

– Так же, как исчезают все лишние люди, когда их заменяет фамильяр. А смерть это или что-то другое – мы не знаем. Зато точно знаем, что мы продолжаем существовать, пока нам удается удерживать наших зрителей от того, чтобы быть выкинутыми из собственных жизней.

«Ах вот, значит, почему они так стараются с выступлениями, – воскликнула про себя Кристина. – На кону теперь их собственная жизнь! Ну или как называется это странное существование, которое они ведут в цирке».

– Но людей, которые вот-вот станут лишними, в мире наверняка намного больше, чем вы можете спасти своими цирковыми представлениями! – заметила она.

– Намного, – согласилась Риона.

– Тогда какой смысл в этом цирке?

– А что, думаешь, если ты не можешь спасти всех, то спасать хотя бы нескольких бессмысленно?

Кристина неожиданно смутилась.

– Нет, ну почему же, – пробормотала она.

– Ну вот цирк и спасает кого может. Что до лично моего смысла, то тут все просто: я хочу жить! Жаль, что я раньше этого не понимала… И если цена моей нынешней жизни – представление на арене, то я буду ее платить.

В горле почему-то встал ком, и Кристина с трудом его сглотнула. Да, она начинала понимать Риону: она, оказывается, тоже очень хочет жить. Какой бы унылой и беспросветной жизнь ни казалась из Верходновска, на пробу оказалось, что и такая куда лучше, чем никакой вообще.

– А что насчет зрителей? – спросила Кристина. – Тех, которых вам не удалось отвести от края?

– Все просто, – пожала плечами Риона. – Их заменяет фамильяр, и они тоже исчезают. Во всяком случае, так происходит в большинстве случаев. Но иногда кто-то не пропадает. Иногда он остается, хотя его и заменил фамильяр. И тогда он присоединяется к нашему цирку…

Риона намеренно не договорила, и сердце Кристины сделало сумасшедший кульбит.

– Как я? – с трудом прошептала она, потому что губы вмиг онемели.

Риона кивнула.

Пол покачнулся под ногами, а мир вокруг потерял краски и поплыл. Кристина сразу вспомнила смятую бумажку «снега», которую пренебрежительно выбросила на пол. Вспомнила, как разозлилась на себя за то, что ей нравилось представление, и как решила, что наверняка оно понравилось ей лишь по причине жизни в страшной дыре и совершенной неискушенности в развлечениях. Вспомнила раздражение и досаду на брата, которые затмили ей практически весь второй акт представления.

Значит, именно ее не смогли оттащить от края. Именно из-за нее исчез директор цирка…

– Кто? – с трудом вытолкнула Кристина из себя одно короткое слово.

Риона сразу поняла, о чем она.

– Сол. Белый клоун. Номер с поездом, помнишь?

Кристина изо всех сил зажмурилась и почувствовала, как слезы обожгли веки. Перед глазами встало пустое пальто, валяющееся в центре арены, и ощущение непоправимого несчастья.

– Он всегда выступал последним. Он – самый сильный из нас. Был… Он выходил тогда, когда мы исчерпали все свои ресурсы, – и наносил последний удар. У него всегда получалось.

Кристина шумно втянула воздух, чувствуя острую боль в груди. А ее ведь очень зацепил тот номер! Он пробился сквозь ее злость и досаду и почти против воли увлек за собой. Но она снова разозлилась, что повелась на то, что сочла дешевой цирковой уловкой, трюком, примитивным приемом, и буквально заставила себя – просто из желания устроить бессмысленный протест ради протеста – не видеть ту магию, которая творилась на арене.

– Но я же не знала, – прошептала она. – Я не знала, что…

«Что из-за меня исчезнет человек», – закончила она про себя. Она и подумать не могла, что ее недовольство жизнью может в буквальном смысле стоить жизни другому!

Значит, вот почему циркачи смотрели на нее с такой злостью и осуждением! Вот почему Кабар бросил ей, что она эгоистичная и равнодушная. Кристина не просто «выбила» одного из них – она «выбила» директора, которого, похоже, все уважали и любили.

– Я знаю, – тихо ответила Риона, и Кристина не услышала в ее голосе ни насмешки, ни осуждения. Но этого и не требовалось; Кристина винила себя сама, и сильнее, чем это мог бы сделать кто-то другой.

– Я не хотела… – беспомощно пробормотала Кристина, не разжимая век и чувствуя, что ее колотит дрожь.

– Я знаю, – повторила Риона.

А затем крепко обняла Кристину. Та дернулась, пытаясь отказаться от утешения, вырваться из объятий, но Риона только сильнее стиснула руки – и Кристина сдалась и обмякла.

– Я не хотела, – повторяла она, и из-под век потекли слезы. – Я не хотела! Я не хотела…

* * *

Отец вернулся домой в обед. И, что еще более удивительно, трезвый.

Не разуваясь, прошел на кухню, уселся за стол. Вид у него был ошеломленный.

– Что? – сразу заволновалась мама. – Проблемы?

– Не знаю, – задумчиво ответил отец. – Нам предложили в аренду соседнее помещение. Можно снести стену и расширить мастерскую.

Мама кивнула; она знала, что отец давно об этом мечтал.

– Дорого? – сразу задала самый важный вопрос она. Мечтать можно о чем угодно, но слишком часто многие мечты упираются в закрытую дверь под названием «деньги». А ключ от нее, увы, есть далеко не у всех.

– В том-то и дело, что нет. У владельца какие-то проблемы, ему срочно нужны деньги, поэтому он дает очень хорошую цену.

– Так это же хорошо? – неуверенно спросила мама, ее сбивал с толку подавленный вид мужа.

– Хорошо. Даже слишком. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Или это просто я уже такой жизнью пуганный, что, когда случается что-то хорошее, мне всегда видится в этом подвох?

– Будешь пробовать?

– Не знаю. Цена-то и правда хорошая, но даже таких денег у нас все равно нет.

– Можно взять кредит в банке под развитие малого бизнеса на льготных условиях, – неожиданно вмешалась Кристина. Оказывается, все это время она стояла в дверях и внимательно слушала разговор родителей.