ярость и принялась поливать его бранью, это было бы лучше, чем ее ледяное спокойствие.

– Ты никогда не простишь меня? – Этот вопрос звучал словно окончательный приговор, улыбка его была горькой. – Я сам виноват в своих бедах и получил по заслугам.

Он ненавидел себя за былую юношескую наивность, из-за которой поверил речам Эрцин, за нерешительность, из-за которой не посмел поговорить с Инло перед походом, а отложил разговор до возвращения с войны.

Одно упущение за другим – и вот результат: их пути разошлись и, увы, вряд ли снова пересекутся в этой жизни.

Осознание этого тяжелым грузом легло на плечи Вэй Инло, не давая свободно вдохнуть.

Любая женщина в мире была бы счастлива, если бы ее без укоров и сожалений любил такой мужчина, но Вэй Инло ощущала лишь тревогу и тоску.

Есть слова, которые лучше оставить при себе, если опоздать с разговором. Есть люди, с которыми лучше больше не встречаться, если однажды их упустил. Поступать иначе – только обрекать себя на лишние мучения. Инло сделала глубокий вдох.

– Фуча Фухэн, тебе не место в Запретном городе, среди ловушек и интриг. Твое место на поле боя, где ты можешь совершать подвиги и бороться за свои идеалы. Так отправляйся туда, и поскорее!

Гарем – поле боя женщин. Даже узнай он правду, Фухэн не смог бы совладать с толпой наложниц.

Врагам императрицы отомстит она сама!

– Но, Инло… – Фухэн взглянул на нее, – я не могу перестать думать о тебе.

– Довольно! – резко оборвала она.

– Пока я остаюсь здесь, я могу хотя бы видеть тебя, – произнес он нежно. – Я смогу прийти на помощь, если тебе будет грозить опасность.

Есть чувства, о которых трудно забыть, даже если их время прошло. Есть поступки, о которых не перестаешь сожалеть, если их не совершил. Молодой князь не переставал сожалеть, что ушел, не сказав ни слова. Если бы он тогда лучше позаботился о ней, может, Инло не пришлось бы решать все одной и становиться наложницей Хунли…

Их двоих не ждал бы столь печальный финал.

– Фуча Фухэн! – не выдержав, Вэй Инло еще раз назвала его полным именем. – Еще раз тебе повторяю: довольно!

Она еще больше уверилась в своем решении не раскрывать ему истинное положение дел и тем более не рассказывать, зачем стала наложницей: если ему сейчас трудно сдержать чувства, что будет, когда он узнает правду?

К счастью, самообладание Фухэна позволило ему удержаться и сохранить приличествующую дистанцию, несмотря на всю страсть. Только взгляд его был таким же теплым, как прежде, когда он сказал:

– Что бы ты ни задумала, я хочу только сказать тебе, что моя сестра от души желала тебе счастья.

Вэй Инло замерла.

– Дать тебе свободу и счастье – вот все, чего она хотела на смертном одре. – Фухэн снова взглянул на изображение на стене. – Тебе стоит крепко это запомнить. Ты не должна жертвовать собой ради других, а жить в радости ради себя самой. И если столкнешься с трудностями, ты не должна справляться с ними в одиночку. Только скажи – и, где бы я ни был, я приду на помощь…

Его слова еще не затихли в воздухе, когда с громким звуком вдруг распахнулись ворота.

Минъюй стояла рядом с побелевшим лицом. Когда она попыталась войти, ее схватили двое евнухов.

Приказ им отдал Хунли. Он стоял в дверях, мрачно глядя на пару.

– Ваше императорское величество, только взгляните на этих двоих! – Младшая супруга Цзя пришла почтить память покойной вместе с ним и теперь смотрела весьма презрительно. – Раньше они миловались во дворце Чанчунь, теперь младшая супруга Лин стала женой императора, а так и не выкинула прежнюю блажь из головы. Снова они вместе!

– Младшая супруга Цзя, что вы такое говорите? – Минъюй вырвалась из рук евнухов. – Сегодня день поминовения прежней императрицы, младшая супруга Лин пришла отдать дань памяти, это просто случайная встреча!

– Мало ли случайностей в мире на самом деле ловко подстроены, – с издевкой ответила младшая супруга и поспешила добавить красок в картину: – Император, сегодня день смерти прежней императрицы, а они устроили тут тайное свидание. Это уже не просто бесстыдство, а прямое оскорбление императорской семьи!

– Тайное свидание? – взглянула на нее Вэй Инло. – Ты же видела все своими глазами: разве мы миловались тут? Всего лишь сказали друг другу пару слов, и это считается тайным свиданием? А десяток служанок и евнухов во дворце Чанчунь не в счет?

Ее слова были разумны, для тайного свидания никто не стал бы выбирать место, где столько людей. Но младшая супруга Цзя не собиралась вести с ней разумные разговоры, она лишь захихикала:

– Ловко вы рассчитали, что император в своей доброте поверит в ваши россказни! Потому-то и выбрали это место! Государь, у них и прежде была тайная связь, теперь же их поймали с поличным, а они еще и отпираются! Не верьте им!

Хунли пристально смотрел на Инло.

– Младшая супруга Лин, есть ли у тебя еще какие-то оправдания, кроме случайности?

– Ваше величество! – Не ожидавший подобного, Фухэн поспешил объясниться: – Сегодня день смерти моей сестры, я прибыл, чтобы почтить ее память, и столкнулся с младшей супругой Лин лишь потому, что промешкал дольше, чем собирался. Мы действительно обменялись парой фраз, но говорили лишь об императрице…

– Тебя я не спрашивал! – резко прервал его император. – Вопрос был к ней! Вэй Инло, будь добра объясниться!

Он был разгневан, казалось, что он готов ударить свою наложницу. Фухэн встревожился и, забыв о разнице их положений, преградил ему путь. Это еще больше разозлило Хунли, он сделал движение оттолкнуть его, отчего молодой человек отступил, и из-за его пояса с гулким звоном упала на пол шпилька для волос.

Опередив его, младшая супруга Цзя стремительно подобрала ее и воскликнула:

– Ой, да это же шпилька младшей супруги Лин?

Это было украшение из чистого золота, венчал его цветок гардении с шестью сложенными лепестками. Шпилька эта была единственной в своем роде. Хунли, зная о любви Вэй Инло к этим цветам, приказал изготовить в дворцовой мастерской четыре таких шпильки с гардениями красного, синего, белого и пурпурного цветов и доставить их во дворец Яньси.

– А еще говорят о случайной встрече! – Младшая супруга Цзя казалась довольной. – Даже любовный подарочек имеется, что называется, взяли тепленькими прямо на месте!

Хунли, сжав шпильку в руке, медленно перевел взгляд на наложницу и холодно спросил:

– Вэй Инло, таков будет твой мне ответ?

Минъюй испуганно сказала:

– Ваше величество, эту шпильку госпожа потеряла, кто-то специально все