если вдруг чуть-чуть запрокинуться назад, меня размажет по стене, и я судорожно обхватила руками согнутые колени. От скрежета древнего механизма у меня готовы были лопнуть барабанные перепонки в ушах.

А потом воздух вдруг посвежел (пусть ненамного, но всё-таки), и в ящике стало чуть-чуть светлее.

Ящик, в котором я сидела скрючившись, дёрнулся, в последний раз заскрипел и остановился. Я осторожно протянула назад свою руку, и каменной стены не обнаружила, зато нащупала что-то похожее на плотную ткань.

Я попыталась вылезти из лифта, но сделать это нормально у меня никак не получалось. Тогда, наплевав на приличия (всё равно меня никто не увидит!), я просто-напросто вывалилась наружу спиной вперёд и с глухим стуком приземлилась на покрытый ковром пол.

Несколько секунд я смотрела в потолок, а когда он перестал кружиться у меня перед глазами, огляделась по сторонам и обнаружила, что здесь окно кухонного лифта закрыто не деревянными дверцами, как на других этажах, а небольшой портьерой из плотной ткани. Только сейчас я вдруг поняла, как сильно повезло мне с этой тканью – ведь если бы здесь были дверцы, я, вероятнее всего, не справилась бы с ними и осталась висеть в запертом тёмном ящике.

Долго рассиживаться времени у меня не было, я поднялась на ноги и начала осматриваться вокруг.

У экономки были не просто комнаты, скорее небольшая квартирка. Из кухонного лифта я выпала во что-то наподобие крохотного коридора, совершенно пустого, если не считать небольшого шкафчика да горшка с цветком.

Экономки в коридорчике тоже не было, не довелось ей увидеть вылетевшую прямо из стены девочку.

Из коридора сквозь арочные проёмы виднелись владения хозяйки этих апартаментов. Прямо – довольно уютная гостиная с большими высокими окнами и картинами на оклеенных светлыми обоями стенах. Мебель в гостиной была деревянной, удобной на вид, накрытой яркими ковриками. На столе стоял радиоприёмник, рядом с ним лежали журналы и спицы, воткнутые в начатое вязанье из розовой шерсти.

Сквозь вторую арку я увидела кухню – крохотную, но поразительно опрятную, со шкафчиком, полным белой, с розовым узором, фарфоровой посуды. Ещё одна арка – и за ней спальня экономки с мягкой даже на вид двуспальной кроватью – ровной, без бугров и покрытой красивым, не то что у нас, пикейным покрывалом.

В этот момент в дверь постучали.

Айви и Ариадна! Это был их сигнал. Я должна была впустить их.

Я ещё раз огляделась, соображая, где здесь должна находиться входная дверь, и бросилась открывать. Отодвинула защёлку, толкнула дверь… на пороге стояли Айви и Ариадна.

– Ты сделала это! – ухмыльнулась Ариадна.

– Живее, живее, – прошептала я, затаскивая их внутрь и одновременно заглядывая им за спины.

Увидела караулящую Розу – она тоже заметила меня и чуть заметно махнула рукой. Дальше по коридору всё ещё слышались крики и возня. Наши актрисы справлялись со своей задачей просто превосходно… пока. Сколько времени есть у нас на поиски, мы не знали, следовательно, нужно было спешить.

– Давайте разделимся, – сказала Айви, моментально оценив обстановку. – Я – на кухню, Ариадна – в спальню, а ты, Скарлет, идёшь в гостиную. Тот из нас, кто закончит раньше, приходит другим на помощь.

– Хорошо, – сказала я, потирая руки.

Ариадна просто кивнула и бегом рванула в спальню.

Итак, с чего начать?

Я прошлась по гостиной, попрыгала на прикрытых ковриками половицах – они нигде не проседали, гулкой пустоты под ними тоже не обнаружилось. Прочный здесь был пол, старинный, сделанный, что называется, на совесть.

– Господи, сколько же разного чая у экономки, – донёсся голос Айви из кухни.

– О, нет, – с отвращением в голосе откликнулась Ариадна из спальни. – Нижнее бельё, фу-у…

Я их не слушала, стараясь сосредоточиться. Где же ещё поискать тайник?

Мебель? В гостиной были стулья, и стол, и конторка для письма, но я решила, что всё это появилось здесь уже после леди Вуттон, уж слишком новой выглядела эта мебель, чтобы быть ровесницей последней хозяйки Руквуда. И потом экономка вполне могла уже найти то, что было спрятано в мебели, просто натолкнулась бы на тайник, если только тот не был очень уж искусно спрятан.

Так, теперь стены. Я вернулась к двери и оттуда потихоньку пошла вдоль стен, простукивая и ощупывая их.

– За картины не забывайте заглядывать! – крикнула я своим подругам.

Натыкаясь на очередную картину, я приподнимала раму и заглядывала за неё. Одна картина висела так высоко, что мне пришлось приставить к стене стул, чтобы добраться до неё. С гладкой позолоченной рамы скатилась горсточка пыли, попала мне в нос, и я чихнула.

– Будь здорова! – пожелала мне Айви, появляясь с кухни. – Я ничего необычного или интересного не нашла.

И тут…

– А я, мне кажется, на что-то наткнулась, – послышался из спальни голос Ариадны. – Ко мне, на помощь!

Мы, конечно, бросились в спальню и увидели, что Ариадна сражается с тяжеленной картиной, на которой изображена какая-то женщина.

– По-моему… там, за ней… что-то есть, – задыхаясь от натуги, выговорила Ариадна.

Мы с Айви взялись за картину, втроём сняли её с крюка, на котором она висела, и поставили на пол.

Показался яркий, не выцветший за картиной прямоугольник обоев, а посреди него – маленькая дверца – гладкая, покрашенная белой краской и с небольшой ручкой.

Ариадна посмотрела на дверцу, затем на картину и сказала:

– Я думаю, это портрет леди Вуттон.

Что ж, женщина на картине действительно была похожа на настоящую леди – молодая, с острым взглядом тёмных глаз, вся в драгоценностях.

– Думаю, ты права, – сказала Айви.

Она наклонилась, стёрла толстый слой пыли с нижнего края рамы, и появились знакомые инициалы – ЭМВ, те же, что и на найденной нами карте Руквуда.

Мы секунду постояли, молча глядя на дверцу, а потом я скомандовала.

– Давайте, нам нужно открыть её!

Айви и Ариадна медлили, мялись, и я хорошо понимала почему. Да, за этой дверцей могли таиться доказательства, необходимые нам, чтобы спасти школу. Но могло там и ничего не оказаться, и тогда все наши мечты вмиг растают, словно дым.

– Давай ты, Скарлет, – сказала Айви. – Ты ближе всех к ней стоишь.

– Хорошо, – неохотно буркнула я и вновь взглянула на портрет, встретилась глазами с леди Вуттон и словно услышала её ехидный голос: «Ну что, рискнёшь? Или отступишь?»

Айви нетерпеливо толкнула меня в плечо.

– Погоди, – отмахнулась я. – А вдруг это ловушка?..

– Что? – в один голос удивились Айви и Ариадна.

– Я хочу сказать, что леди Вуттон была женщина очень изобретательная, – пояснила я, переминаясь с ноги на ногу. – Что,