возвращался к жизни, в памяти Рода промелькнули все значимые события последних месяцев и лет. Жизнь в Детройте вдвоем с овдовевшей матерью; знаменательный день, когда он встретил Вабигуна, сына фактора Джона Ньюсома и прекрасной индейской принцессы, отправленного в чужие края получать образование. Род вспоминал их дружбу, что завязалась еще в школе, и долгие зимние вечера, когда они вдвоем мечтали о захватывающих приключениях далеко на севере, откуда Ваби был родом. Кто бы мог подумать, что настоящие приключения превзойдут все их ожидания! Когда они, бесстрашные охотники на волков, отправились вместе с Мукоки в самое сердце ледяных северных пустошей…

Дыхание Ваби становилось все спокойнее, а Род вспоминал свой путь на каноэ в самые глухие места Канады. Как он впервые увидел лося; как убил медведя метким выстрелом… Как встретил Миннетаки.

При мысли о девушке взор его помутился, а сердце точно сжала холодная рука. Что же с ней случилось?!

Между ним и понемногу розовеющим лицом Ваби промелькнуло призрачное видение прекрасной девушки, плывущей на каноэ из Вабинош-Хауса навстречу брату и его товарищу, о котором она так много слышала. Солнце играло в ее блестящих темных волосах, щеки раскраснелись от волнения, глаза сверкали, лицо озаряла белозубая улыбка. Она была искренне рада приветствовать бледнолицего юношу, гостя из цивилизованных мест, – ведь он был лучшим другом ее любимого брата. Род вспомнил, как уронил в воду шляпу, а Миннетаки ее выловила… И все, что было потом: дни, проведенные рядом с девушкой, нападение индейцев племени вунга, их попытка похитить Миннетаки, его отчаянная битва с этими разбойниками… Захватывающее странствие с Ваби и Мукоки на север, в необитаемую глушь; долгие месяцы охоты; жестокое противостояние с вунгами… Заброшенная хижина с запертыми в ней древними скелетами. Карта, нацарапанная на бересте. Карта, зажатая в высохших пальцах мертвеца, что указывала путь в страну золота…

Род машинально сунул руку в карман, нащупывая лежащую там копию той самой карты. Предполагалось, что он съездит к матери, через несколько недель вернется и уж тогда они снова отправятся в путешествие – на поиски золота, ключ к которому отдали им скелеты из старой хижины. Однако видения сразу же покинули Родерика, как только он увидел, что Вабигун приходит в себя. Дрожь пробежала по телу индейца, он приоткрыл глаза, узнал товарища и слегка улыбнулся. Казалось, он хочет что-то сказать… но слабость снова одолела его, и глаза закрылись. Род с невольным ужасом оглянулся на курьера. Не более суток назад Родерик расстался с сильным и гибким юношей в расцвете жизненных сил, закаленным месяцами приключений в тайге, с нетерпением ждущим весны, чтобы вновь отправиться в путь, на неизведанный север… И такая скорая, ужасная перемена! Эти налитые кровью глаза, осунувшееся лицо, запавшие щеки, безжизненная бледность…Что могло вызвать столь поразительное превращение? И где Мукоки, верный старый воин, опекун Вабигуна и Миннетаки, обычно не оставлявший их ни на миг?

Казалось, прошел по меньшей мере час, когда Ваби снова открыл глаза, хотя на самом деле промелькнуло всего несколько минут. На этот раз Родерик не стал его тормошить с расспросами – вместо этого он бережно приподнял друга, а курьер поднес к его губам чашку горячего супа. Несколько глотков будто влили жизнь в изможденного юношу. Он принялся пить, сперва осторожно, потом жадно, а допив суп до самого дна, попытался сесть.

– Я выпью еще, – слабым голосом попросил он. – Очень хорошо!

Он выпил вторую чашку с еще большей охотой, а затем потянулся и, опираясь на своих спутников, попытался встать. Его налитые кровью глаза горели странным возбуждением.

– Я так боялся… что не догоню тебя…

– Что случилось, Ваби? – спросил Род. – Что? Ты говоришь, Миннетаки…

– Ее захватили вунги. Их вожак лично устроил похищение. Сейчас ее увозят на север… Род, только ты можешь ее спасти!

– Только я? – медленно повторил Род. – Только я могу ее спасти? О чем ты?

– Послушай! – воскликнул Ваби, хватая его за руку. – Помнишь те дни, когда мы сражались с вунгами, а потом убегали по ущелью на юг? Ты тогда ушел на охоту, чтобы добыть жир для ран Мукоки, и наткнулся на чей-то санный след на зимнике. Ты еще сказал, что пошел по этому следу и добрался до места, где следы полозьев встретились с отпечатками снегоступов… И в том месте один из следов от мокасин напомнил тебе о Миннетаки… Потом, когда мы вернулись домой, мы узнали, что мою сестру на двух санях отправили в Кеногами-Хаус. Мы-то сразу решили, что те отпечатки снегоступов были следами встречающих из Кеногами, – но на самом деле это были следы вунгов! Эту новость принес один из погонщиков, который только вчера появился в фактории. Он был тяжело ранен. Наш врач говорит, что парень не проживет и дня. Теперь все зависит от тебя! Ты и умирающий погонщик – единственные, кто знает, где именно Миннетаки захватили вунги. Сейчас оттепель, отпечатки могли растаять… Но ты видел следы, ты помнишь место. Только ты знаешь, куда они могли направиться!

Ваби говорил торопливо, возбужденно, а когда закончил, то от слабости скорее упал, чем сел на сани.

– Мы гнались за вами весь день, с самого рассвета, – продолжил он. – Едва не угробили собак. В конце концов собрали из двух упряжек одну, и я помчался вперед. Мукоки остался позади, милях в десяти отсюда.

Род слушал, и кровь его стыла в жилах от ужаса. Миннетаки в лапах вунгов, сам вождь похитил ее! Разительная перемена во внешности Ваби больше не была загадкой. И Миннетаки, и ее брат не раз рассказывали Родерику о беспощадной войне, которую объявил Вабинош-Хаусу этот кровожадный дикарь. За последнюю зиму Род имел несколько случаев в этом убедиться; он видел убитых вунгами людей и сам едва не погиб.

Но сейчас Род думал не об этом. Он вспомнил о причине этой вражды, и у него перехватило дыхание, так что он не мог вымолвить ни слова. Много лет назад молодой англичанин Джон Ньюсом прибыл в Вабинош-Хаус. Там он встретил прекрасную индейскую принцессу и влюбился в нее. Их любовь оказалась взаимной, скоро она стала его женой. Вунга, вождь жившего по соседству племени, был его соперником. Проиграв битву за любовь, он преисполнился ненависти, и в его сердце загорелся огонь вечной мести. С того дня и началась жестокая война с жителями Вабинош-Хауса. Племя Вунги из мирных охотников превратилось в разбойников и убийц; теперь их называли не иначе как вунгами и объявили вне закона. Вражда тянулась годами и десятилетиями. Вунга, словно ястреб, нападал тут и там, грабил, убивал и терпеливо выжидал подходящей возможности, чтобы добраться до самого фактора или членов его семьи. Всего несколько недель назад Род в одиночку сумел отбить Миннетаки у шайки вунгов, подкарауливших ее в лесу. И вот теперь любимая дочь фактора похищена и увезена в далекую северную глушь, в дикие, неисследованные земли, откуда она теперь, наверно, никогда не вернется!

Род резко обернулся к Вабигуну, стискивая руки. Его глаза сверкали.

– Я найду след, Ваби! Мы отыщем след и пойдем по нему на север хоть до самого полюса! Мы одолели вунгов в том ущелье – победим и сейчас! Будем искать Миннетаки сколько понадобится, хоть до самого Судного дня!

Откуда-то из глубины леса послышались далекие окрики и щелканье хлыста, напоминающее пистолетные выстрелы.

Несколько мгновений все трое молчали, прислушиваясь, пока крики не зазвучали снова, уже ближе.

– Это Мукоки, – сказал Вабигун. – Мукоки с нашими остальными собаками!

Глава III

По следу вунгов

Голос Мукоки и щелканье его хлыста раздавались уже совсем рядом. За деревьями послышался окрик, созывающий собак, которых Ваби оставил на тропе. В следующий миг старый воин и его упряжка появились в поле зрения. Оба молодых охотника поспешили ему навстречу. Роду стоило лишь раз взглянуть на индейца, чтобы понять: еще немного – и он тоже свалился бы без сил, как его юный воспитанник. Подхватив старого товарища под руки, они заставили