шаг и с опаской заглядывала в каждое боковое ответвление дороги и открытые двери домов.

В голове возникла идея заманить вампиров в какую-нибудь ловушку, но по поводу того, что может ею послужить, ничего не придумывалось. Да и смогу ли я в решающий момент безжалостно совершить убийство? Эта мысль тревожила меня сильнее вероятности повстречать мутанта или даже некродыша.

Нужно заранее настроиться на нужный лад, иначе я больше никогда не увижу Руслану, Ольгу, не нарисую вместе с Никитой очередной плакат, не познакомлюсь с Ирой и никогда не смогу вернуться в Сияние, к памятнику у которого дала клятву освободить свой Город…

А между тем, вокруг было на что посмотреть. С каждым метром, пройденным вглубь Города, становилось видно все больше жизни. Оранжевые светящиеся наросты на стенах истекали зелеными клейкими нитями слизи. Городские деревья, белесовато светившиеся в темноте, проткнули ветвями и корнями многие дома. На их лысых безлистных ветвях росли большие серые плоды, похожие на чьи-то мозги с жилками и прозрачными пупырышками наполненными жидкостью. На стволах и вокруг светились ярким желтым светом мелкие россыпи то ли грибов, то ли глаз на ножках, а дорогу мне периодически перебегали непонятно к какому виду относившиеся плоские создания. Блеклые, белесоватые, размером с кошку, а некоторые экземпляры и раза в два-три больше, вначале я приняла их за разжиревших сороконожек. Удивляясь своему бесстрашию, я поняла, что очень расслабленна и слишком спокойна. Похоже, витавшие в здешнем воздухе ароматы действовали на мою нервную систему. Оглянувшись на вампиров, я передумала делиться с ними своим открытием. На упырей, судя по тому, как Адриан шарахался от каждого пробегавшего по дороге существа и прижимал ладони ко рту, словно его вот-вот стошнит, подобного воздействия Город не оказывал. А на лице Лютика застыла до того брезгливая гримаса, что я дала бы этому чистюле только окончательный повод вернуть всю нашу компанию к остаткам самолета и сидеть там до следующего Конца Света.

Наконец, мне удалось разглядеть толком бегающие по дороге существа. Оказалось, их спины похожи на корчащиеся человеческие лица. Словно по дороге бегала содранная с черепа плоть!

В царившем вокруг полумраке это выглядело особенно устрашающе. Отложив мысли о вступлении на стезю истребительницы вампиров, я принялась фотографировать зверушек. Прослушка прослушкой, но вампиры не знали, что мой «браслет» и есть фотоаппарат, а я не торопилась сообщать об этом, потому мои попытки сфотографировать зверье получше, выглядели, как попытки взять их на ручки и потискать.

— Я смотрю, ты сильно головой ударилась, Танит, — насмешливо сказал Лютик, наблюдая за попыткой поймать очередное пробегающее по дороге лицо.

— Да. И это полностью твоя вина.

— У меня не было выбора! — вдруг стал оправдываться он.

— Ну конечно! Мы бы вполне поместились в одно кресло, и ремни безопасности застегнулись бы. Но куда там вампиру позаботиться о такой мелочи. Не оправдывайся, я понимаю, для тебя такое неприемлемо.

— Танит! Пойми, на это уже не было времени! Я старался выровнять полет как мог, а потом нужно было успеть сжечь все топливо, чтобы мы не взорвались при ударе об землю! В Цитадели отличные тренажеры и техника, но они не предусматривают управление такой рухлядью! Чудо вообще, что я смог скорректировать при посадке траекторию несколько раз, иначе мы бы погибли!..

Я даже не оглянулась, торопясь сфотографировать замершее, наконец, существо с лицом. Фотоаппарат работал сейчас и в режиме видеосъемки, но мне как всегда хотелось и видео и фотографий, а вообще, оставалось только жалеть, что у меня нет банки, поймать и посадить туда ужасную тварь. Вот бы таких в Цитадели выпустить!

— Тебе что, правда здесь нравится? — спросил удивленный моим поведением и ухмылкой до ушей Адриан.

— Очень! Дождусь, когда вас съедят, и останусь здесь, свой сад Элоизы буду выращивать.

— Элоизы не существует! — раздраженно почти закричал Лютик.

— Надо же, какое совпадение! Раньше говорили, что вампиров не существует! — довольно промурлыкала я. И к ужасу обоих упырей погладила кончиками ничем не защищенных пальцев корчащееся лицо на спине особо крупной твари.

Пройдя еще несколько кварталов, мы наткнулись на широкий пролом в дороге. Лютик уже готовился перепрыгнуть через него одним махом, даже протянул ко мне руки, намереваясь сделать это вместе со мной.

— Стой, придурок! — шарахнулась я от него.

К счастью, Лютика перехватил Адриан, повиснув на его плечах и не дав осуществить выпендрежнические намерения.

— Адриан, я никогда не думала, что скажу тебе спасибо!

— Да не за что.

— Не понял, что за бунт на корабле?! — изумился Лютик.

— Смотри, куда собрался прыгать, горный коз… вампир, — посоветовала я.

На дне ямы виднелось множество больших зеленых побегов-кубышек собранных в пухлый пучок. Плотные на вид, с сужающимися кончиками, они выглядели весьма острыми и опасными.

— Ну, яма с разбухшей плесенью или мутировавшими кактусами, и что такого?! — отмахнулся Лютик, обиженно стряхивая руки Адриана.

— По-моему, они шевелятся, — возразил тот.

— Воздушные потоки создают оптический эффект, какая невидаль!

— Давай Лютика вперед пропустим, посмотрим, что случится, — предложила я Адриану.

— Просто кинь в них чем-нибудь, у меня от Натаниэля распоряжение привести его в Цитадель живым.

— Кидать камнями глупо, вдруг оно в ответ каким-нибудь ядом плюнет? Или газом выстрелит, а то и спорами, это еще хуже. Нас с самого детского сада учили в случае столкновения с неизвестной формой жизни во внешнем мире быть предельно осторожными, — возразила я.

— Да что вы здесь консилиум устроили вокруг какой-то ямы?! — не выдержал Лютик и, подобрав что-то на дороге, кинул вниз.

— Эвакуируемся! — громко объявила я, отбегая за ближайший покрытый плесенью дом.

Зеленые отростки распрямились и взметнулись со свистом вверх, извиваясь и жаля во все стороны. От их танца зарябило в глазах. В воздух взметнулась пыль, поднявшаяся от ударов по земле вокруг ямы.

— Откуда тут вообще взялась эта гадость?! — ругаясь, подбежал ко мне Лютик.

— Она тут родилась, — отрезала я. — Пошли в обход.

И снова я шла во главе нашего странного отряда. Выбранный мной переулок между домами пестрел в каких-то черных лужах, в которых что-то шевелилось под застывшим пленкой внешним слоем. А может, это и не лужи…

Этот участок мы миновали быстрым шагом, выбравшись на соседнюю улицу, заросшую лысыми деревьями. Мерзких плодов, похожих на мозг на них не росло, зато их всех опутывали тонкие вьющиеся лозы, почти без листьев. Кое-где нити растений свешивались с деревьев настолько обильно, что стлались по земле, сливаясь в один сплошной ковер. Тянулись эти скрученные ковры и через дорогу.

— Слишком быстро развелось здесь всякого! Чует мое сердце, здесь не обошлось без аксбертоновой ртути!