И чем ближе к центру города, тем больше всякой гадости! — Лютик все же споткнулся об одно из полотнищ, тянувшихся через дорогу, и был очень обижен на весь мир.

— Пособия по внешнему миру надо читать, чтобы потом не удивляться, — недовольно заметил Адриан.

— К черту ваши пособия! Я родился еще тогда, когда их авторов в помине не было!

— Значит старческий маразм, — подвела итог я. — Но при этом для своего возраста слишком скакать любишь. Ты очень интересный материал для исследования, Лютик.

— Танит… как бы тебе помягче сказать, в общем, у тебя будет шанс меня исследовать, причем настолько близко, что ни одному профессору не снилось. И даже не один раз.

— Как грубо, молодой человек. Где ваши манеры? — раздался голос, словно из-под земли.

Вампиры от неожиданности подпрыгнули, Лютик вообще выхватил пистолет и стал озираться по сторонам, но нигде ничего не шевелилось.

— Простите этого грубияна, у его родителей не нашлось денег отправить сына в хорошую школу, — пояснила я лежавшему под деревом скелету.

— Экономия не всегда добродетель. Очень печально, молодой человек.

— Я не человек! — возмутился Лютик.

— Да, сложно сейчас вырасти человеком, — согласился скелет. — Проще вырастить цветы, не вставая из могилы, чем воспитать достойную молодежь.

— Вы выращиваете цветы? — я подошла к скелету ближе, рассматривая нежданного собеседника.

Его старые кости в некоторых местах отвалились и только опутавшие его лозы удерживали все вместе. В черепе и грудной клетке горел Огонь Смерти, а вокруг огня росли самые обычные, ни капли не мутировавшие, незабудки!

— Именно. Им не хватает естественного освещения, а я подходящая среда.

— Как здорово! — восхитилась я. — Эти вот, совсем близко, и огонь им не вредит! Жаль, что при жизни такое невозможно!

— Пламя Смерти — призрачное пламя. Оно может не обжигать, если не желаешь этого.

— Пойдем, Танит! — Лютик схватил меня за руку и силой поволок дальше.

— Пусти! — без толку дернулась я назад.

— Нам некогда устраивать беседы по садоводству! До центра еще топать и топать, — не желал обращать внимание на мои попытки вырваться оскорбленный скелетом вампир.

— Ты хоть понимаешь, что это местный житель? Он мог нам рассказать, что случилось с Городом, где здесь опасно, а где нет! Адриан, скажи ему!

— Не стоит искать у меня поддержки. А со скелетом сразу все понятно.

— Ясненько, — сдалась я. — А я уж было подумала, что ошиблась, и ты не настолько плохой, каким в начале показался.

— Раз здесь только полоумные скелеты и растения, то нам ничего не грозит, — заявил Лютик, — не стоит тратить на него время. Я вообще не пойму что ты в нем нашла. Это мерзко и глупо вот так лежать и наблюдать, как в твоих ребрах растут цветы! По мне так лучше потерпеть немного в крематории.

— Ты ничего не понимаешь в эстетике Смерти.

— Эстетике? Ты хоть знаешь, что многие не выдерживают и сходят с ума, когда у них начинает гнить кожа? Твои друзья тебе об этом не рассказывали? Неужели ты хочешь, чтобы вместо лица у тебя потом остались одни кости и гнилое мясо?! Ах, забыл, для профанов в бальзамировании существуют маски! Меняй хоть каждый день! Бумажные, железные… — Лютика явно занесло. Казалось, он вот-вот начнет плеваться ядом или кислотой.

— Я повидала множество мертвецов, и все они вели себя вполне нормально, не то, что некоторые! Лежать в земле или гнить на ходу — это в сто раз лучше, чем быть паразитом! — с достоинством ответила я, не повышая голос.

— Не смей так меня назвать!

— Не лезь тогда не в свое дело!

— Ты еще слишком неопытна, чтобы оставлять тебя без присмотра! Видишь только то, что хочешь видеть — глянцевую обложку Мира Смерти! Пойми же, мертвецы опасны, живым не место среди них! Ты не видела тех, кто пытается снова ощутить «вкус жизни», тех, кто ненавидит живых только за то, что им доступны бренные радости!

— Что еще за «вкус жизни»? Ты старых фильмов про зомби обсмотрелся?!

— Эх, Танит, тебе обязательно пытаться меня унизить и оскорбить? Пойми, им уже не доступны простые человеческие радости. Они не могут есть, пить, любить, поэтому завидуют живым и выдумывают пустую, бесполезную философию покоя и совершенства. Они готовы порой на все, чтобы воскресить свои воспоминания жизни, пережить их еще раз. Никто никогда в этом не признается, но интереснее всего им наблюдать, как живые умирают, вспоминать свой единственный и неповторимый миг ухода из жизни. Наблюдать предсмертные страдания и самим устраивать их! Даже зверушки умнее — когда у них исчезает надобность добывать пропитание и заботиться о потомстве, они со временем перестают двигаться и врастают в землю… Впрочем, что я говорю… Беднягу садовода некому похоронить, некому кремировать, не удивительно, что он сбрендил на цветочках. Хочешь, вернемся, разожжем костер?..

— Какая грамотная, красочная пропаганда. Браво! А конец речи вообще блеск! — усмехнулась я и даже не поскупилась на аплодисменты. — Я вижу, слова Русланы до сих пор не дают тебе покоя. Сложно наверно не пытаться изменить о себе любимом мнение существа, которое считает тебя не идеалом и божеством, а какой-то гадостью?

— Танит! Ты переходишь всякие границы!.. — зарычал Лютик и от избытка эмоций чуть не свалился в новую яму, которую попросту не заметил, прожигая меня яростным взглядом, но его вовремя схватил за руку Адриан.

— Лютик, ты не мог бы со своей собственностью устраивать скандалы дома? Очень утомляет. Выпей ее кровь и пусть катится на все четыре стороны! Натаниэль дал мне четкие указания — привести тебя живым. Про потакание твоим мальчишеским капризам речи не шло! Если будешь подвергать свою жизнь опасности и останавливаться посреди этих улиц, кишащих тварями, из-за девчонки, то я убью ее прямо сейчас! А будешь сопротивляться — донесу тебя до Цитадели связанным и упакованным в сумку!

— Ты не посмеешь! — оскалился Лютик.

— О нет, посмею. С меня достаточно! Твоя видеокамера сейчас не передает сигнала в Цитадель, мне нечего бояться, — прошипел Адриан. — Делай, что я скажу, а ты, жалкий, ничтожный человек, помалкивай!

Повисла зловещая тишина. Вампиры сверлили друг друга полными ненависти взглядами, и я не рискнула нарушить молчание первой. Оказывается, Адриан был на пределе, и пусть он лучше сорвется на Лютике, чем на мне. У них хотя бы силы примерно равные.

Первым не выдержал Лютик. Он опустил голову и отступил на шаг назад.

— В данной ситуации ты прав. Не будем терять время, — тихо сказал он.

— Вот и чудесно. Пойдем быстрее. В Цитадели уже заждались.

Адриан уверено пошел вперед, и теперь последней медленно побрела