– Ненавижу тебя, Верн! Знал. Все про них знал! И что кровь матери учуют, и что будут тащить меня из-за этого в свою сторону.

Она дошла до кровати и села.

– Как мне теперь выбраться? Колдовством убить ― силы не хватит. Руками? Но я ведь не оборотень, врагов рвать на части не умею.

Грета вздохнула и завалилась спать. Как бы то ни было, умертвия явно к ней не собираются, а отдохнуть стоит. Иначе план отмщения так и не придумает.

Снились ей беспокойные сны, которые раз за разом прерывались глазами кошачьими и запахом таким терпким, таким захватывающим. Вот и Верн среди прочей бесполезной околесицы появился. Красивый, улыбающийся. В детстве она Верна таким видела. Добрым, заботливым. Только на него могла положиться. Только с ним чувствовала себя свободной. Мать ледяная. От нее любви не дождешься. Для отца Грета была герцогиней и умницей. Тут должна и так должна. Спину не гни, книги учи. А Верн? Верн видел в ней волшебницу. И любил ее просто так. Без условий, ничего в ответ не требуя. Может, и не была бы она в себе так уверена, если бы не глаза преданные, которые, чтобы Грета ни делала, смотрели на нее с обожанием.

– Куда же это все делось… – бормотала Грета, переворачиваясь на кровати.

Что-то в стороне грохнуло, и Грета вскочила, тотчас решив, что добрались до нее умертвия. Однако в комнате было пусто. А резкий звук – всего лишь окно хлопнуло.

– Я ведь закрывала его, – Грета подошла к створке и увидела шерсть черную, зацепившуюся за щербину деревянную. – Верн?

Она из окна выглянула, лигр мчался по саду королевскому, петляя так, чтобы стражники не заметили.

– И что тебе здесь надо? Не можешь в покое оставить даже ночью?

Разозлилась так на него сильно, что за стол села и, достав бумагу с чернилами, начала заговор планировать. Ну как планировать. Все возможные варианты расписывать. Нравится, не нравится – не важно. Главное – выбраться из башни и поскорее трон из-под Верна вытянуть.

Разработка закончилась очень быстро. Крайне быстро. И Грета итогу не порадовалась. Проревела всю ночь и весь следующий день, выгнав фрейлину, потому что никак не могла с участью своей смириться.

По всему получалось, что выхода у нее нет. Прав нет. Привилегий нет. Ничего нет. Никто ей не поможет, ничего она за дружбу с собой предложить не в силах. Ничего пообещать не в состоянии. Никаких рычагов давления ни на короля, ни на его окружение не имеет.

“Кукла с короной”, – повторила Грета и вновь разревелась.

Все предусмотрел Верн. Все у нее отобрал и жизнь сломал, словно не рождена герцогиней из великих магов, а была простушкой без имени. Чувствовала себя гадко. Единственное у нее назначение осталось – рожать детей Его Величеству.

– Какой же урод! – провыла в подушку Грета. – Мало ему унижения. Мало оставить меня без всего. Убил бы лучше! Зачем так издевается?!

Она проплакала еще какое-то время, а потом села, опустошенная.

– Значит, еще в брачную ночь задумал это, сволочь. Зачем брать меня силой, ведь так приятно будет, когда сама приду и буду в ногах ползать, чтобы зачать от Его Величества. Ненавижу его! Доберусь до власти, обезглавлю. Нет. Четвертую! И протащу останки по всему городу. А потом гнить в болото выброшу. Пусть черти в тине жрут знатного оборотня.

***

Спустя две недели Грета спросила у журавля, во сколько ужинает король, а после приказала приготовить ванну, подать черное платье и золотую тесьму в волосы.

– Какую прическу делать будете? – спросила озадаченная фрейлина.

– Косы заплетешь.

– Но ведь косы, – еще больше растерялась женщина, – носят исключительно маги.

– Я из рода магов. И пусть его величество об этом не забывает.

– Хорошо, – кивнула фрейлина и, подумав, добавила: – Какая замечательная новость, что вы именно сегодня решили спуститься к ужину.

– Почему?

– Сегодня вечером главы гильдий приглашены к королю. Его величество собирается строить флот в южной провинции. Конечно же, все в этом заинтересованы. Скажу даже, все королевство на ушах от такой новости. Радость большая. Если будут корабли и в море спокойствие, старые семьи хорошо заработают.

– Ясно.

Грета тут же прикинула, что была бы хозяйкой побережья, заработала бы в первую очередь она. Стала бы самой влиятельной и богатой женщиной королевства. Стала бы. Если бы не лохматый урод, который из-за своенравия украл все, что она так долго строила.

– Ненавижу, – прошептала Грета.

– Что вы сказали?

– Ванну мне готовь, – строго ответила Грета. – И масла ароматные. Соблазнительные. Такие, чтобы чуткое обоняние оборотня порадовать.

– Как чудесно, Ваше Величество. Какая новость хорошая. Все сделаем. Самым лучшим образом вас подготовим.

Разрядила ее фрейлина и в самом деле восхитительно. Грета смотрела на себя расфуфыренную и дивилась: как она, оказывается, может пленительно выглядеть. И черное платье строгое это не портило, скорее, выделяло глаза синие и губы, алым подкрашенные. А как косы белые с золотом на черном шелке сияли – глаз не отвести.

– Королева, – сухо сказала Грета.– Никогда не хотела ей быть, а видимо, рождена я ей. Пусть так и будет.

– Правильно, Ваше Величество, – закивала довольная работой фрейлина. – Вы звездой в любом платье сияете. Потому Его Величество вас и выбрал. Идеальная невеста для древнего рода оборотней.

Фрейлина бросила взгляд на зеркало и столкнулась с гневными глазами Греты.

– Простите, – попыталась она исправить ситуацию. – Я просто хотела сказать, что вы так очаровательны, что король наверняка от вас без ума, – Грета помрачнела еще больше. – Вы знаете, вам не хватает короны.

Фрейлина быстро зашагала к принесенным шкатулкам с украшениями. Она понятия не имела, что происходит между молодыми супругами, но одно знала точно: чем лучше будут отношения короля с королевой, тем лучше будет жить двор, а вместе с ним и все подданные.

– А вот и она! – восторженно сказала придворная дама и надела на Грету изящную корону с сапфирами. – Как раз под цвет ваших глаз. Вы обворожительны, Ваше Величество.

Грета кивнула, а сама чуть не расплакалась. Сжала крепко подол пальцами и губы закусила.

“Соберись! От ночи с мужчиной еще никто не умирал. От родов умирают, от этого нет. Да и Верн не урод, вполне привлекательный. Красивый даже. Просто нужно пережить это позорище и зачать наследника. Как только буду беременна, получу неприкосновенность. Смогу и Верна свергнуть. Новый король родится, а я подле него править буду. Бесчестие сегодня, власть и свобода завтра”.

– Ваше Величество, – позвала фрейлина, заметив ее нервозное состояние.

– Можешь идти. Лететь, вернее, – Грета напряженно улыбнулась. – Я скоро спущусь. Место возле короля пусть не готовят. Сюрприз хочу сделать.