– Где ж вы перед прорывом артефакты берете, их же все собирают?

– Это здесь, на поле, собирают, а в лесу много всякого остается, старатели туда не любят ходить, а там есть места неопасные, зверей нету, а чудовинки есть. Дешевые, конечно, но нам на жизнь хватает.

– Руку вторую покажи, – громко сказал Ципик.

Сзади уже рокотал вертолет, перекрывая его слова.

Старик начал что-то отвечать, но на руке Алексея заработал передатчик.

– Почему вас четверо? – раздалось из динамика. Спрашивал пилот.

– Нас трое, и здесь какой-то старик к нам вышел.

– Какой старик?

– Говорит, из немецкой деревни.

– У меня приказ забрать троих, пусть отойдет.

Алексей опустил руку от уха и, продолжая держать старика на прицеле, показал ему: мол, извини, но тебе надо отойти. Старик все понял, на глазах у него даже выступили слезы. Умоляюще глядя в глаза Ципику, он повалился на колени. Позади уже садился легкий разведывательный вертолет.

Алексей оглянулся: так и есть, «стрекоза», там и места-то всего четыре – два пилота плюс два пассажирских кресла. Еще одного человека можно разместить за пассажирскими сиденьями, в багажном отсеке. Но если даже потесниться и посадить старика в вертолет, то он не взлетит: максимальная грузоподъемность «стрекозы» – пятьсот килограммов, на превышение предела пилот не пойдет. Шастина Смирнов уже погрузил, потом забрался сам. Алексей начал медленно отступать к вертушке, а старик, поняв, что его бросят, закрыл голову рукой и заплакал. У самой двери Ципик притормозил, из чрева «стрекозы» ему что-то кричал Смирнов – Алексей не слышал: не мог он сейчас уйти и бросить старика здесь. На руке снова заработал передатчик.

– Садись быстрее! – заорал в динамике пилот.

– Заберете старика с собой, вместо меня. Я попробую выбраться через деревню к немецкой границе.

– У меня приказ забрать троих военнослужащих, – заупрямился пилот. – Решай быстрей: ты летишь или нет?

– Ну мы же не можем его здесь бросить!

– Я его не возьму! У меня приказ!

– Запроси Центр, – не сдался Ципик.

– Уже запросил, приказ остался прежним: левых пассажиров не брать!

– Тогда я остаюсь. У меня хоть автомат есть, а его здесь сожрут, как только мы улетим.

– Как хочешь.

Подтянув к себе за рукав Смирнова, Алексей проорал ему в ухо:

– Скажешь на базе, что я повел гражданского к немцам. Обойдем деревню и выйдем на границу, пусть предупредят, чтобы нас там встретили.

Ципик уже хотел отойти, но теперь уже Смирнов поймал его за руку:

– Я пойду с вами.

– Куда? – Алексей раздраженно оттолкнул рядового, который уже начал выгружаться из машины. – Тебе приказ какой был дан? Лететь в Центр.

– Нет!

– Ты что, рядовой, совсем нюх потерял? Чтоб духу твоего здесь не было! Ты через час от «энергетика» свалишься – не хватало мне потом еще тебя тащить. И запомни раз и навсегда: твоя жизнь очень дорого стоит – это тебе выпало на бруствер к пулеметам во время прорыва идти. За твою жизнь Непряев свою отдал, а я ему обещал, что его смерть не напрасной будет. Так что живи и делай добрые дела, понял?

Пока ошарашенный Смирнов переваривал услышанное, Алексей отошел от вертолета и махнул рукой: пока. Пилот все понял и пошел на взлет, оставляя Ципика один на один с Зоной. Конечно, оставался еще старик, но он не в счет.

Алексей так засмотрелся на улетающий вертолет, что не заметил, как старик подошел к нему. «Свалился ты на мою голову», – подумал Ципик.

– И чего те… – поворачиваясь, Алексей хотел сказать, мол, чего тебе дома не сиделось, но по автомату ударила такая сила, что оружие отлетело метров на двадцать, а сам Ципик упал на землю в трех метрах от старика.

Старик уже не выглядел жалким и нуждающимся в помощи. Он вдруг стал выше ростом, а на самодовольном лице расплылась довольная ухмылка. Теперь Алексей прекрасно видел, что прятал старик под полой плаща: вместо левой руки была длинная мускулистая клешня с несколькими перегибами – результат мутации.

– Изгой! – с трудом выговорил Ципик.

Лицо старика скривилось, как от боли – не любят изгои это слово.

– Точно. – Старик наклонился над поверженным врагом.

Учитывая, с какой силой был нанесен первый удар мутировавшей конечностью, драться с изгоем было бесполезно. Уверенности в исправности автомата не было, да и валялся он слишком далеко. Как на последнюю надежду, Алексей посмотрел в сторону улетающего вертолета. Изгой сделал то же самое.

«Стрекоза» была в ста метрах от точки последней посадки, возможно, кто-то из пассажиров даже видел, что происходит, но помочь они уже были не в силах. Изгой за секунду свернет Алексею шею и безнаказанно вернется в лес. Вертушка уходила.

Пользуясь тем, что изгой на миг отвлекся, Ципик резко подпрыгнул и нанес удар ногой, но старик легко отскочил назад, и нога ударила воздух. Мутант злобно засмеялся, а потом шагнул вперед, чтобы одним ударом оборвать человеческую жизнь. На сопротивление у Алексея не оставалось ни сил, ни возможности.

Блок Ципик поставил машинально, сознавая, что не сможет остановить летящую с невероятной мощью клешню, и был очень удивлен, когда конечность мутанта легко толкнула его в голову. Звук пришел позже, когда ничего не понимающий Алексей упал на землю, а рядом повалился старик, давно переставший быть человеком, – теперь его телу недоставало половины головы.

Стреляли из деревни, понял Алексей, едва пришел в себя. Спустя мгновение его догадка подтвердилась: из разрушенной подворотни крайнего дома выбежал бородатый мужик в балахоне и быстро направился к спасенному им человеку.

– Ты живой? – крикнул он, поднимая Алексея, и, не дав ему опомниться, потянул за собой. – Бежим!

Ципик подумал, что это какой-то страшный сон: когда, казалось, спасение было рядом – садись и улетай, он едва не погиб, и вот теперь снова бежит назад от края Зоны в ее глубину. Бородач несся впереди, не сбавляя шаг, Ципик, выбиваясь из сил, бежал следом. Догнать его он смог, только когда старатель сбавил скорость перед болотом: его наладонник просигналил наличие впереди аномалий – тех самых «каруселей», которые обходили Ципик и компания. Потом они снова бежали, Ципик дважды падал, поднимался, опять бежал, снова падал, казалось, это будет длиться вечно. На том самом месте, где два часа назад Ципик, Смирнов и Шастин отдыхали перед последним рывком, бородатый остановился, помог Алексею выбраться на берег и оглянулся.

Ципик повалился на землю, тяжело дыша, но бородач на него тут же прикрикнул:

– Тише ты!

Алексей старался дышать как можно тише, но получалось с трудом. Бородач недовольно морщился, вслушиваясь в окружающие звуки. Спустя минуту он медленно опустил оружие: