Я порылась на полках холодильника, потомувидела на столешнице пустую мисочку с белыми каплями на дне и тут жевспомнила: змея! Вчера вечером я решила усыпить гадкое злобное пресмыкающееся иоставила для эфы сливки со снотворным, а сейчас в «поилке» пусто. Значит, незванаягостья выползала и слопала угощение. Слава богу, теперь она спокойно спит вукромном уголке. Но все же следует проявить бдительность!

Быстро выгуляв собак, я не стала вести стаюдомой, а позвонила в квартиру, расположенную на втором этаже.

– Войдите, открыто, – ответил бойкийголос.

Я зашла в прихожую и закричала:

– Витя, пригрей наших собак.

Из большой комнаты через широкий проем,лишенный двери, выехала инвалидная коляска.

– Здорово, Лампец, – ответилсидевший в ней парень. – Давай сюда песиков.

Мопсы со счастливым визгом кинулись к юноше.Ловкая Капа мигом вскочила ему на колени и принялась облизывать лицо, Феня иМуля запрыгали у колес, а хитрая Ада мигом исчезла на кухне, откуданезамедлительно донеслось чавканье.

– Вот пакостница, – возмутился Витя, –до кошачьего корма добралась!

– Откуда киска? – поинтересоваласья, снимая с Рейчел ошейник.

– Ларионовы оставили, – пояснилпарень, – они в Питер укатили.

Витя потерял способность двигаться в раннемдетстве. Вернее, он таким появился на свет. Другой бы на его месте ныл, стонали плакал, но Витюша оказался крепким орешком, он не собирался сдаваться.Впрочем, парню повезло с родителями, которые не сюсюкали, не жалели ребенка, неохали в его присутствии, произнося фразу: «Вот умрем мы, как жить станешь?»

Нет, мама и папа сумели дать сыну образование,теперь Витя – один из самых востребованных веб-дизайнеров. Он отличнозарабатывает, не выходя из дома, а мы, соседи, вовсю пользуемся добросердечиемпарня. Витя любит животных, они платят ему той же монетой, поэтому у жильцовнашей блочной башни нет проблем, куда деть на момент отъезда кошку или собаку.Еще Вите можно отдать ключи, он их точно не потеряет и вручит ребенку,пришедшему из школы. Когда у Кирюшки или Лизаветы возникают проблемы – не могутони разыскать нечто в Интернете, ребята всегда спускаются на второй этаж. А ещеВитя постоянно пребывает в хорошем настроении. Недавно он женился, и молодаясупруга ждет ребенка. Короче говоря, неумение ходить не сделало парнянесчастным. Один раз он сказал мне: «Какой смысл лить сопли, думая особственной ущербности? Новые ноги от этого не отрастут. Лучше потратить времяна обучение полезным вещам».

– Так что у вас случилось? –поинтересовался сейчас Витя.

– Да должен прийти дядька таракановтравить, – покривила я душой, – боюсь, надышатся собаки, потом лечиих. Ты не против, если стая посидит тут, пока Катюша не вернется? Она к полуднюточно придет, дежурила сутки.

– Никаких проблем, – улыбнулсяВитя. – Только, пожалуйста, купи мне пачку печенья. Похоже, Дюша ужедобралась до той, которая лежит на столе, и схомякала находку без угрызенийсовести.

Из кухни теперь доносилось громкое шуршание,чавканье стихло.

– Во, – констатировал Витя, –уже обертку вылизывает. Энциклопедического ума псина, с одного раза запомнила,где хранится вкусненькое, и теперь мигом несется в абсолютно правильномнаправлении. Правда, сегодня на кошкины «хрустики» отвлеклась.

– Вот нахалка! – возмутилась я.

– Ада же самая бойкая из мопсов. Впрочем,если, вернувшись, найдешь тут хладный труп хозяина, не пугайся, это Капазализала меня до смерти.

– Надеюсь, так далеко дело незайдет, – улыбнулась я и попрощалась с Витей.

Шульгина была в своем кабинете.

– Ты опоздала на девять минут, – постучалаона идеально накрашенным ногтем по часам, украшенным брильянтами. – У насне принято задерживаться.

– Я не являюсь сотрудником бутика, –напомнила я.

– Но продавщицы считают тебяманекенщицей. Да еще и старшей теперь, – резко возразила Ирина. – В общем,учти на будущее. Теперь рассказывай, что сделала для поисков убийцы.

– Пока ничего.

Ира вскинула брови.

– Пошел второй день после нашегоразговора, и где результат? Если не сумеешь помочь, не получишь ни копейки. И яне стану оплачивать расходы. Откуда мне знать, что, скажем, в кафе тызаглядывала по делу? Вдруг просто лакомилась кофейком, а потом надумалапредъявить мне чек. Может, с другими людьми подобный фокус и проходит, но меняне надуть.

Я обозлилась до крайности и резко спросила:

– Скажи, сумеет врач помочь больному,если тот не расскажет доктору о всех симптомах заболевания?

– В чем дело? – фыркнулаИрина. – Ты никак заболела?

– Здоровее слона, – успокоила яклиентку. – Просто хочу тебе объяснить: частный детектив сродни терапевту,желаешь справиться с проблемой, не скрывай от сыщика детали.

– Никак не соображу, о чем речь, –нахмурилась Шульгина. – Высказывайся конкретно, прямо, без экивоков.

– Почему ты забыла сообщить мнеинтересную подробность?

– Какую?

– Вы с Мадлен, оказывается, сестры.

Шульгина вцепилась пальцами в край стола.

– Вот уж чушь, – старательноизображая возмущение, громко заявила она. – От кого дурость узнала? Мы сМадлен родственники? Ха-ха-ха! Глупее до сих пор ничего не слышала. Ну икретинство, ха-ха-ха…

Пока Ирина изо всех сил пыталась изобразитьгнев вкупе с весельем, я не отрываясь смотрела на управляющую.

Тоненькие пальчики Шульгиной вцепились в крайстола с такой силой, словно он был последней надеждой, той самой соломинкой, закоторую хватается утопающий. А на шее женщины быстро-быстро пульсировалавнезапно вздувшаяся вена.

– Ирина, – перебила яШульгину, – это правда. Ну, насчет вашего родства. Думаю, именно поэтомуты и хочешь помочь Мадлен. Я все никак не могла понять: вы со старшейпродавщицей конфликтовали, ругались, спорили, дрались за место под солнцем, акогда Гостеву зацапала милиция, управляющая вдруг вспомнила о своейответственности перед подчиненной. Не складывается картинка, по идее тебе бы радоватьсяи бить в ладоши, а ты готова платить частному детективу, желая вытащитьзаклятую подружку из беды. Не надо врать, иначе я не сумею помочь.

Шульгина отцепилась от стола и сгорбилась настуле.