удержишься и тебя откинет в сторону? Тебя придется доставать! А куда тогда полетит волшебство? Так и вижу, как Франк будет смеяться надо мной и говорить что-то вроде «осел мерина возит»…

— Я не думаю, что лорд Франк стал бы опускаться до детских обзывательств, — вежливо возразил несправедливо окрещенный мерином магистр. — Но постоянно быть вместе в пылу сражения и успевать творить заклинания у нас и правда вряд ли получится.

— Поэтому я хочу найти другие пути, — Эйрик хищно улыбнулся. — Я смотрю, что ты не забыл взять с собой таблички. Рассказывай, что ты о них узнал.

— На самом деле рассказывать особо нечего, — Ардеус с облегчением снял с себя сумку. — Все устроено очень просто, можно даже сказать, примитивно.

Магистр опустошил сумку, вынув из нее чуть больше дюжины табличек, и аккуратно разложил их в два ряда под пристальным взором викинга, нарочито упёршего руки в бока.

— Поверхностные волшебные круги, нанесенные на глиняные таблички, — начал объяснять магистр, — краска нанесена в желобки, сделанные по очертаниям нужного круга. Вероятно, чем-то наподобие стила прямо перед обжигом глины. Сами круги представляют собой упрощенные версии прекрасно известных мне заклинаний. Смею отметить, что в результате упрощения заклинание становится на порядок слабее, тем самым ослабляя нагрузку на субстрат. Сделано ли это было согласно чьему-то умыслу или все так сложилось по чистой случайности из-за недостаточного уровня развития магии демонов — сказать сложно, хоть я и склоняюсь более ко второму варианту…

— Так, это все неважно, — перебил его Эйрик, — ты мне скажи, какое колдовство заключено в этих плитках.

— Выбор совсем небольшой, — Ардеус указал пальцем на лежащие плитки, — здесь всего два вида волшебства, я их как раз разделил по этому принципу на две части. На этих плитках нанесены круги защитной магии, уже знакомого вам волшебного щита. На другие — круги атакующей магии, предполагаю, что эффект будет сродни потоку огня, вырывающемуся прямо из круга.

— Могу я взять и сразу же использовать их? — с загоревшимися глазами спросил Эйрик.

— В принципе да, это возможно, — протянул в ответ магистр. — Форма примитивна, круги ослаблены и упрощены. Если так подумать, то все сделано для удобства и простоты использования. Я бы сказал, что любой школяр или недоучка с достаточным объемом энергии должен справиться без проблем. Надо всего лишь направить табличку кругом наружу в нужном направлении и влить в нее энергию, как если бы это был любой другой волшебный круг…

— Тогда попробуем! — воскликнул Эйрик и направился к лежащим плиткам.

— Постойте, сир Эйрик! Примитивные технологии крайне нестабильны сами по себе и несут большую опасность в неопытных руках! — Ардеус тщетно пытался отговорить Эйрика от опрометчивой затеи.

— Не беспокойся! — заверил его Эйрик, поднимая табличку с кругом волшебного щита — Я обучен! Тобой!

Викинг схватил табличку обеими руками и поднял над своей головой. Корона на его голове сверкнула красным цветом, и на глиняной табличке засиял дымящийся алый круг. Услышав хищное шипение круга, Ардеус поспешил отбежать как можно подальше от Эйрика. Это оказалось верным решением — над Эйриком стремительно раскрылся алый купол волшебного щита, и если бы Ардеус не отбежал, его бы попросту откинуло расширяющимися стенками купола.

— Ну как? — с довольной ухмылкой спросил Эйрик.

— Невероятно… — Ардеус с опаской подошел к медленно пульсирующему куполу, по стенкам которого плыли алые волны, а под звонкие хлопки возникали яркие вспышки света. Немногочисленные волосы на голове магистра встали дыбом.

— Давай проверим его мощь! Стрельни в меня чем-нибудь! — потребовал Эйрик, резко мотнув головой.

— Сир Эйрик, это слишком опасно! Нам не стоит… — попытался возразить ему колдун.

— Кончай ныть! — скомандовал Эйрик. — Тебе ведь самому интересно! Ничерта со мной не будет — на мне Корона!

— Как скажете… — Ардеус решил не вдаваться в полемику с непреклонным викингом. Однако начал он с не самого сильного заклинания, всего лишь запустив в щит Эйрика несколько ледяных сосулек.

К удивлению ошарашенного Ардеуса и ликованию довольного Эйрика, сосульки даже не отлетели от соприкосновения со щитом — они попросту расплавились.

— Маловато будет! Запусти побольше! — крикнул Эйрик.

Ардеус запустил в Эйрика дюжину сосулек, потом две дюжины, потом, не без труда, три дюжины. Однако результат был все тем же — все они были расплавлены алым щитом.

— Что-то здесь не сходится… — задумался магистр, схватившись за лоб. — Волшебный щит не должен обладать такими свойствами… Тогда почему? Неужели это побочный эффект Короны…

— Это все несерьезная мелочь, Ардий! — громогласно захохотал Эйрик. — Можешь сделать мне хоть одну громадную сосульку?

— Да, это вполне возможно, внесу только несколько корректировок в свой круг, — ответил невольно оторвавшийся от своих размышлений волшебник.

Ардеусу потребовалось гораздо больше времени и сил, но он все-таки собрал эфирный круг, из которого вылезла сосулька размером с лошадиную ногу. Она со свистом рванулась к своей цели, а магистр, не удержавшись на ногах, упал на задницу и так и остался сидеть на ней, переводя свое дыхание.

Столкнувшись со щитом Эйрика, громадная сосулька не расплавилась и не испарилась тут же на месте подобно предыдущим сосулькам. Лишь нос ее оплавился, сама же сосулька будто застряла в куполе — ее захватили алые волны щита и закрутили в стремительном вихре. Через несколько секунд от сосульки ничего не осталось — ее безжалостно разнесло на куски в разные стороны.

— Ха-ха-ха! Мой щит — непробиваем! — ликовал Эйрик.

Магистра, уткнувшего свое лицо в землю, внезапно осенило, он наконец понял, что вызвало необычные свойства щита.

— Сир Эйрик! Немедленно прекратите заклинание! — закричал Ардеус. — Оно крайне нестабильно и ведет себя атипично! Вы перегрузили его своей энергией! Законы Святой Геометрии исказились в круге! Это слишком опасно!

— Еще чего! — засмеялся в ответ Эйрик. — По мне, так ты совсем обзавидовался, что у меня так хорошо получается, без этого твоего образования…

Слова Эйрика были бесцеремонно прерваны резко взорвавшейся в его руках глиняной табличке. Ее пылающие осколки со свистом разлетелись во все стороны, а алый купол тут же рассыпался. Оглушенный и ошарашенный Эйрик так и остался стоять как вкопанный с вытянутыми над головой окровавленными руками, которые уже ничего не держали.

— Эйрик, вы целы? — Ардеус, спотыкаясь побежал к викингу.

— Да… — ответил пришедший в себя Эйрик, опустив руки, с его кроваво-красных ошпаренных ладоней на землю посыпалась зола, а в его щеке торчал осколок глиняной таблички. — Поздновато ты меня предупредил…

— Нечасто встретишь того, чья волшебная сила льется через край, никогда не видел, чтобы жадное до энергии заклинание можно было перегрузить… — начал оправдываться Ардеус, но потом опомнился. — Так вы меня все равно не послушались!

— Нет, я правда собирался