Глиняная плита раскололась на несколько кусков прямо в руках седого демона, после чего рассыпался и сам щит.

— В атаку! Брать живьем! — закричал Эйрик, несущийся в сторону пылающего обоза демонов, Корона на его голове ярко сверкала красным цветом.

Адалвульф похлопал Ардеуса по плечу и побежал за Эйриком. Оставшийся стоять на месте магистр наблюдал за тем, как несущиеся вперед викинги вступают в неравный бой с выжившими демонами. Неравный бой был, конечно же, для демонов — под защитой Короны Доминации люди Эйрика казались непобедимыми. Сам Эйрик бежал навстречу седому колдуну демонов, который уже доставал новую табличку. Эйрик громко рыкнул и зашвырнул топор прямо в наездника. Топор алой кометой полетел в сторону своей жертвы и с гулким треском вонзился в грудь демона, так и не успевшего сотворить свое заклинание. Он выронил табличку из своих рук, рухнул набок и скатился с медвежьей спины.

— Черт! — с досадой в голосе рявкнул Эйрик. — Этот мне нужен был живым!

Разъяренный медведь понесся на Эйрика, раскидывая в разные стороны сначала демонов, а потом викингов, попавшихся ему на пути. Однако отлетевшие викинги снова вставали на ноги и бежали окружать зверя.

— Сир Эйрик, берегитесь! — выкрикнул Ардеус, в спешке пытаясь подобрать заклинание, которое могло бы ему помочь.

— Оставьте его! Он — мой! — крикнул Эйрик, корона на его голове ярко сверкнула и в сторону медведя понеслась густая алая аура.

Викинги разбежались в стороны. Бегущий медведь замедлил свой шаг, потом вовсе остановился. Он пытался отбиться от ауры, махая лапами в разные стороны. Однако ничего не помогало — волшебство короны проникало ему в уши, глаза, ноздри. Сначала медведь намертво замер, потом его начало трясти, и он неистово заревел. Ардеус был точно уверен, что это был не рев ярости, а рев ужаса. Медведь упал на живот, уткнул морду в землю, закрыв ее лапами, и начал жалобно скулить.

Эйрик медленно подошел к поглощенному ужасом зверю и положил руку ему на загривок. Алая аура начала покидать медведя, и тот начал потихоньку успокаиваться. Эйрик провел рукой по бурому меху зверя. Медведь высунул морду из-под лап и покорно посмотрел на викинга.

— Лапу! — скомандовал Эйрик медведю, вытянув вперед свою руку.

Медведь не спеша протянул ему свою здоровенную лапу.

— Молодец! — похвалил зверя Эйрик, энергично почесав тому загривок.

Корона на его голове снова сверкнула, и алая аура снова пошла окутывать медведя, но в этот раз зверь получил ту же защиту, какую Эйрик даровал Ардеусу и своим викингам. Зверь воспрянул духом, тряхнул головой и встал на четыре лапы. Эйрик ловко запрыгнул медведю на спину и уселся поудобнее.

Тем временем викинги уже заканчивали с остатками демонов. В этот раз выживших было гораздо больше. Адалвульф даже не обнажал своего меча — он попросту лупил демонов своими тяжелыми кулаками, пока те не падали навзничь или не могли уже сражаться.

Под четким руководством сидящего верхом на медведе Эйрика, викинги принялись собирать добычу и вязать пленных. Благодаря эффекту Короны, каждый воин мог потащить на себе гораздо больше добра, что не могло не радовать викингов, забирающих себе все то, что не забрал огонь. Особо большие мешки и тюки Эйрик приказал грузить прямо на спину медведя. Всё это время Ардеус тихонько держался в тени восседающего на медведе Эйрика. Когда викинги закончили со своим мародерством и были готовы отправляться в обратный путь, Эйрик наконец вспомнил про магистра — он обернулся с хищной улыбкой на губах и окинул Ардеуса оценивающим взглядом с ног до головы.

— Так, молодцы, мужики, быстро управились! — гаркнул Эйрик, громко хлопая в ладоши и спрыгивая на землю. — У нас есть еще чутка времени — в круг!

Ардеус увидел, как у викингов тут же загорелись глаза, они отложили свою добычу и, подгоняя друг друга словами «В круг! В круг!», поторопились к Эйрику. Не прошло и минуты, как они образовали круг, внутри которого оказались Эйрик вместе с магистром. Груженый мешками медведь тоже уселся недалеко от круга и с высоты своего роста наблюдал за людьми.

— Знаешь что, Ардий, — Эйрик притянул магистра к себе поближе и положил руку ему на плечо, — последние дни ты потратил столько сил и времени на мое обучение. Я попросту не могу оставаться у тебя в долгу. Сегодня урок преподаю я, так что слушай внимательно.

Ардеус нервно сглотнул, ему совсем не нравилось, куда шел этот разговор.

— Ты показал мне свои волшебные круги, а я покажу тебе свой, — сказал Эйрик, разведя свободной рукой в сторону. — Здесь происходит наша магия.

— Какая такая магия? — шепотом спросил Ардеус.

— Бой насмерть! — под одобрительные возгласы викингов крикнул ему в ответ Эйрик.

— И-и-и кто будет биться? Мы же уже п-победили… — Ардеус почувствовал холодный пот, проступивший у него на лбу.

— Как кто? Ты! — засмеялся ему в ответ Эйрик. — И врага мы тебе сейчас подберем.

— Н-н-но я же не знаю, как драться! — заикаясь возразил магистр.

— Ты же сам мне говорил, что «любое исследование неизведанного сопровождается дорогой бесчисленных проб и ошибок», — сказал ему в ответ Эйрик. — Научишься по ходу дела. Ты же не дурак какой-то.

— Н-н-но что, если я проиграю и помру в процессе своего исследования? — Ардеус попытался осторожно ретироваться, но Эйрик слишком крепко держал его, да и бежать было особо некуда.

— Ты находишься под моей защитой, — сказал Эйрик, указав на свою сверкающую красным Корону. — Ты обречен на победу.

К кругу подошел Адалвульф, волоком тащивший за собой демона с волчьей головой. Викинги расступились и Адалвульф швырнул того прямо в круг. Демон вскочил на ноги, осмотрелся вокруг и, увидев напротив себя Эйрика, попятился назад.

— Узурпатор… — Ардеус услышал знакомое слово, вылетевшее из пасти демона.

Адалвульф вместе с другими викингами отвесили несколько тумаков слишком сильно попятившемуся демону и вытолкнули обратно в круг.

— Ну что ж, развлекайся, — с улыбкой кивнул Эйрик и присоединился к толпе.

Кто-то из круга кинул меч к ногам демона. Тот медленно нагнулся и, оглядываясь по сторонам, поднял брошенное ему оружие.

— Бой! Бой! Бой! — начали скандировать раззадоренные викинги.

— Прошу, послушай меня. Нам не стоит сражаться, — Ардеус обратился к стоящему напротив себя демону с волчьей головой. — Брось оружие!

Почувствовав совсем небоевой настрой магистра, демон приободрился.

— Я думал, вы заставите меня биться с вашим сильнейшим воином, а не с этим жалким червем! — закричал в толпу демон, разведя своими мохнатыми руками.

— Ардий, что он сказал? — громко спросил Эйрик.

— Он… поносит меня… — ответил Ардеус, обернувшись в сторону Эйрика.

— И ты позволишь какой-то псине так себя вести?