подвинувшись поближе к магистру, — на закате мы выходим на охоту.

— Только не это… — жалобно прошептал Ардеус.

— Что ты там говоришь? — Эйрик переспросил Ардеуса. — Ничего не слышу!

— А я не буду вам обузой, как в прошлый раз? — осторожно спросил волшебник.

— Ни в коем разе! Не зря же мы с тобой тренировались все это время с Короной! — уверенно сказал Эйрик и встал из-за стола.

Спорить с Эйриком было бесполезно. Однако опасения волшебника совсем не оправдались. Перед выходом Эйрик окутал всех своих спутников алой аурой Короны, заметно усилив каждого из них. Таким образом даже скромный по своей силе и выносливости Ардеус мог более-менее поспевать за несущимися викингами и не выбиваться из сил.

В этот раз Эйрик решил сделать большой крюк, лишь бы не попасться на глаза осаждающим Боденфен демонам. Однако отряд Эйрика двигался довольно быстро. Усиленные короной викинги по скорости были немногим медленнее лошади, а в густом лесу и вовсе перегоняли ее. Выйдя наконец к дороге, ведущей из королевства в Боденфен, Эйрик сделал небольшой привал в окрестной роще.

— Смотри на дорогу, — Эйрик протянул подзорную трубу Ардеусу.

Магистр как следует вгляделся вдаль, мелькающие в сумерках силуэты не внушали ничего кроме тревоги в его сердце.

— Обозы, тянутся один за другим, — прошептал пересохшими губами волшебник, — нет им конца и края…

— И так каждый день, когда я выходил к дороге, — серьезно сказал Эйрик, взяв у Ардеуса обратно подзорную трубу, — кто знает, может несколько сотен, может до тысячи прибывает. И кажется мне, что скоро этот поток не кончится — они пустили кучу обозов вперед, чтобы подготовиться к приходу огромной армии. «Тьма» не была преувеличением.

— Не думаете же вы, что мы сможем бороться с целой ордой демонов? — испуганно спросил Ардеус.

— Нашими текущими силами — нет, — ответил Эйрик, — но мы можем нападать на обозы.

— Сир Эйрик, по дороге едет маленькая армия! Не говорите, что вы настолько уверены в победе! — Ардеус крепко сжал свой посох в руках. — Даже у сил Короны есть свои границы.

— Нет, на эти обозы мы нападать не будем, тут нужен отряд побольше, может, если Франк выделит мне своих людей… — задумчиво сказал Эйрик под облегченный вздох магистра. — Мы пойдем дальше вдоль дороги и будем искать отставших. Телеги у них такие себе. Хлипкие, перегруженные, часто ломаются, застревают. Застрявший обоз могут чинить час-другой, от других он сильно отстанет. Так что если никого поблизости больше не будет, то это наша добыча.

— Для этого нам должно очень повезти, — скептически сказал Ардеус.

— Нам повезет, — твердо сказал Эйрик, Корона на его голове ярко сверкнула красным цветом.

Эйрик повел свой отряд дальше вдоль дороги. Через несколько часов, когда все вокруг покрыла кромешная тьма, они наконец наткнулись на застрявший на дороге внушительных размеров обоз. Демоны уже становились лагерем прямо на дороге. Разглядеть их позицию во тьме было очень непросто. Множество факелов сновало возле починяемых телег с лопнувшими колесами. Небольшая кучка огоньков виднелась возле вьючных животных, которых демоны поили и кормили. В центре обоза практически ничего не было видно, кроме очертаний чего-то похожего на массивную повозку. Ардеус предположил, что скорей всего там почивал главарь обоза, пока его приспешники занимались грязной работой.

— Ну, что я говорил! — самодовольно сказал Эйрик. — Кто-то обязательно застрянет. Окружаем их потихонечку.

— А хватит нам людей? — спросил Адалвульф. — Их там две-три сотни точно, может даже больше, в темноте не углядишь.

— Конечно хватит, не зря же мы колдуна с собой брали, — Эйрик хищно улыбнулся, — мы их проредим. Ардий, мне на этот обоз нужен огненный дождь!

— Как, прямо сейчас? — вырвалось у Ардеуса, не нашедшего лучшего ответа.

— Ты ведь можешь мне устроить лавину горящих камней? — спросил Эйрик, покосившись на магистра.

— Да, могу, но очень медленно и слабо, такой же мощи, как у колдуньи не ожидайте… — предупредил Ардеус.

— Неважно, делай! — с нетерпением подогнал его Эйрик.

Ардеус начал собирать магический круг метеоритного дождя, но поскольку тот состоял из множества непривычных ему элементов, то дело затянулось на несколько минут. Магистр выбрал угол, аккуратно прицелился и начал постепенно вливать энергию в круг.

— А теперь сделаем твое заклинание сильным! — прогремело у Ардеуса в левом ухе, Эйрик вытянул обе свои руки и присоединился к сотворению заклинания.

Белый эфирный круг налился алой краской, начал шипеть, дымиться и гудеть, хищно пульсируя.

— Сир Эйрик, вы… — залепетал колдун.

— Может круги строить я и не умею, но силу вливать могу, а силы у меня много, — Эйрик расплылся в зубастой улыбке. — Сожжем их до тла. Выживших уведем в плен.

Волшебный круг разразился ливнем огненных снарядов, устремившихся в небо. Залпы были настолько мощны и часты, что Ардеус почувствовал, как с каждым разом его отбрасывает все сильней и сильней назад.

— Сир Эйрик, боюсь, что не удержу! — взвыл колдун, проминающийся под мощью сотворенного им заклинания.

Сзади к Ардеусу подбежал Адалвульф, который крепко схватил волшебника, заключив в медвежьи объятья. Когда последний залп пылающих камней улетел в небо, Ардеус выдохнул с облегчением и бессильно повис у Адалвульфа на руках.

— Эй, Ардий, что ты так быстро скис, смотри! — Эйрик указал пальцем в сторону вражеского обоза.

Небо над ними озарилось желто-оранжевым свечением пылающих камней. Ненадолго все стало светло как днем. Обоз демонов предстал перед ними как на ладони — сотни демонов с волчьими и бычьими головами в едином порыве смотрели с удивлением вверх. Кто-то только успел выпрыгнуть из палатки, кто-то только вылез из-под телеги. Массивная повозка оказалась на самом деле исполинским рогатым медведем, спящим в центре обоза. На седле, водруженном на медвежий горб, восседал седой демон с бычьей головой. Пару мгновений он тоже смотрел на летящие снаряды, но быстро пришел в себя и что-то выкрикнул повелительным тоном. Медведь вскочил на лапы и грозно зарычал. Демоны стремглав побежали к своему предводителю. Тот, не теряя времени, достал из мешка глиняную табличку и поднял над своей головой. Вокруг него возник серый купол волшебного щита. Часть демонов успела укрыться под куполом, не успевшие же в отчаяньи били кулаками по щиту и неистово вопили.

Обрушившийся на обоз ливень огненных снарядов безжалостно истреблял все живое, давя, круша, плавя, испепеляя все, что попадалось на его пути.

— Ммм, хорошо шпарит! — Эйрик пытался перекричать шквал обрушивающихся на обоз камней. — Паленым мясом аж запахло!

Однако волшебный щит демона держал удар. Залп за залпом, он все больше покрывался трещинами, но стоял. Лишь последние пара снарядов смогли пробить в нем несколько дырок и прибить нескольких прячущихся под щитом демонов.