— Не только мог, но и стал, у меня даже есть воинское звание. Но едва я начал задумываться о том, в какую дыру скоро засунут и где придется служить, как мне дали новое задание. Оно мне показалось очень простым, нужно было всего лишь добраться до объекта на орбите. А в челноке я вдруг понял, что датчики врут и топлива мне не хватит ни для того, чтобы добраться до звездолета, ни на то, чтобы вернуться назад. Это и есть главный вступительный экзамен в Академии разведки, его проходят только немногие, остальные гибнут в космосе, нас долетело всего трое — Траст, я и твой отец... А всего сейчас в мире пятьдесят разведчиков. У каждого свой корабль, и строит его он сам под себя и свой характер.

— А у вас тоже есть корабль, дядя Пирс?

— И у меня, и у Траста, они находятся на орбите соседней планеты.

— Значит, вы в любой момент можете улететь отсюда?

— Конечно, малыш.

— Почему же вы не улетаете? Это же планета-тюрьма, здесь живут страшные звери и плохие люди. Неужели из-за меня?

— Мы здесь для того, чтобы сделать тебя настоящим звездным разведчиком, как просил твой отец.

— Почему он хотел этого?

— Могу только догадываться, — неопределенно пожал плечами Пирс. — Похоже, что он думал о том, как несладко придется тебе в этой жизни, и хотел подготовить тебя к этому.

— Мне уже плохо...

— Да, малыш, но твой отец считал, что основные неприятности тебя ждут в будущем.

— Что еще может произойти?

— Вероятно, Зигин нашел что-то такое на этой планете что испортило жизнь ему самому, твоей матери и еще нерожденному тебе.

— И что это?

— Узнаешь со временем все сам, пока это тайна, закрытая самым высоким допуском. Мы научим тебя сражаться, летать на звездолете, и будешь ты путешествовать по Вселенной в поисках других планет.

— Но у меня нет космического корабля...

— А вот тут ты ошибаешься, корабль у тебя есть, это звездолет твоего отца. Он ждет тебя, только улететь ты на нем сможешь тогда, когда научишься им управлять. Поэтому надевай комбинезон и шлем...

— Опять к собакам?

— Нас в академии учили бороться с самым разным зверьем. Собаки — это самое легкое, дальше придется сражаться с другими зверями, сильнее и страшнее. Поверь, малыш, без этого нельзя, каждый разведчик встречается на новых планетах с разными формами жизни, да и десантникам тоже приходится с ними сталкиваться.

Данька встал:

— Ну раз по-другому нельзя, я пойду, хоть мне и очень не хочется.

Пирс натянул на мальчика облегающий комбинезон и надвинул шлем.

— Удачи!

— Спасибо, дядя Пирс.

Мальчик чувствовал, как от страха покрывается мурашками. Все вокруг потемнело, и он снова оказался на знакомом поле. Здесь все было реально, даже боль.

Сержант ухмыльнулся:

— Не слышу доклада, солдат.

— Какого доклада?

— Ох уж эти новобранцы, всегда стремятся сделать из меня идиота, — фыркнул десантник. — Ты должен сообщить свое имя и звание, прежде чем начнутся занятия. Это правильный и мудрый обычай, а что мы напишем на твоей могиле? Итак?

— Я — Даниил Кромвель.

— Не так солдат. Ты должен произнести: солдат Даниил Кромвель прибыл для обучения! — Сержант лениво потянулся. — Ну что ж, за то, что ты не доложил, как положено по уставу, сегодня за тобой будут гоняться пять собак.

— Пять? — испуганно выдохнул мальчик, оглядывая землю в поисках камня, но на поляне была только трава, тогда он медленно попятился к кустам, не отводя взгляда от сержанта.

— Ты куда-то торопишься, солдат? — Десантник ухмыльнулся. — Не спеши, на тот свет всегда успеешь. Вперед!

Мальчик понесся что было сил к кустам, проскочил их и помчался к забору, прислушиваясь к хриплому лаю собак.

Он почти успел, ему даже удалось дотронуться до досок, прежде чем собаки бросили его на землю. На этот раз волкодавы укусили только один раз, в ногу. На такую мелочь можно было не обращать внимания, тем более что ему удалось подобрать камень с земли.

Данька, прихрамывая, вернулся на поляну к сержанту.

— Иногда стоит чем-то пожертвовать ради своего спасения. Говорят, если собаке в открытую пасть засунуть кулак, то она не сможет сомкнуть зубы. Не знаю, сам никогда такого не пробовал. Вперед!

Мальчик рванулся к кустам, проскочил их и, повернувшись, ударил догнавшую его собаку камнем. Волкодав взвыл, но второй сбил беглеца с ног. Когда пес встал ему на грудь и потянулся к горлу, Данька воспользовался советом сержанта и засунул руку в пасть зверя, ободрав кожу об острые зубы.

Кулак у него был маленький, но мальчик проталкивал его все глубже, пока собака жалобно не взвыла.

Тут в ногу Даньке впился зубами еще один волкодав, но мальчик продолжал толкать руку все глубже и глубже, не обращая внимания на боль.

— Совсем неплохо, солдат, — заметил подошедший сержант. — Эту тварь ты почти убил.

— Убил? — Данька посмотрел на собаку, она едва дышала, а на глазах у нее были слезы. Он сам, удивляясь тому, что делает, обнял волкодава, погладил и прошептал на ухо:

— Прости, но ты тоже сделал мне больно.

Собака отошла в сторону и угрожающе зарычала.

— Эти твари хорошо обучены, — усмехнулся десантник. — Их не разжалобишь. А теперь слушай меня, солдат у всех зверей, и людей в том числе, есть слабые места. В основном там, где находятся внутренние органы и выходят под кожу кости. Ударь человека, собаку или любое другое зверье в живот, и, поверь, им станет больно. Глаза можно выколоть даже пальцем. Нос можно откусить или раздробить. В ушах можно порвать перепонку, и животное перестанет слышать. И повсюду есть нервные узлы, если надавить на них, то зверю или человеку станет больно. Я как-то не заметил, чтобы ты воспользовался тем приемом, который я показал тебе в прошлый раз.

— Я не хочу делать никому больно.

— Значит, больно будет тебе. Продолжаю, позвоночник легко ломается у всех. У человека, как и у любого зверя, много плохо защищенных мест, так что убить его не составляет никакого труда.

— Я не хочу никого убивать.

— Тогда убьют тебя. Волкодавы сейчас только не дают добраться до забора, но на следующем занятии они получат приказ убить. Учись или умрешь. Вперед!

Мальчик, прихрамывая, побрел к забору. Собаки, захлебываясь лаем, рванулись за ним. И тут, то ли от страха, то ли от горечи, а возможно, и от жгучей обиды, в Даньке что-то произошло, он остановился и мрачно посмотрел на животных.

— Не сметь меня трогать! А ну-ка назад!

Собаки остановились, неуверенно лая. Мальчик пошел на них, размахивая окровавленными руками, и они попятились, жалобно повизгивая.