Но через десять минут после поднятия занавеса она уехала.Уехала, когда по щекам заструились слезы, и она почувствовала, с какой силойревнует, — так невыносимо, мучительно, беспомощно ревнует, что не можетоставаться дольше ни секунды.

Через два дня Ники повез Уитни на бал. Было очевидно, чтоони прибыли слишком поздно. Уитни вручила меховой плащ дворецкому, а сама взялапод руку Ники, и он повел ее через толпу уже отъезжающих гостей, ожидавших,пока им подадут экипажи. В самом конце цепочки Уитни увидела Клейтона,помогавшего Ванессе надеть накидку. Он улыбался ей дерзкой, интимной улыбкой,так хорошо знакомой Уитни, и пальцы девушки конвульсивно сжали рукав Ники.

— Куда вы поведете меня теперь, милорд? — спросила Ванесса,пока Уитни беспомощно старалась поскорее миновать красивую пару.

— Путем греха, — весело хмыкнул тот и в этот момент увиделУитни, стоявшую прямо перед ним. Теперь он даже не попытался выразить взглядомсвое отвращение, а просто посмотрел сквозь Уитни, словно ее вообще несуществовало, и тут же заговорил о чем-то с Ванессой.

Две недели спустя холодным, промозглым декабрьским днем Никисделал ей предложение. Без всяких цветистых пылких клятв, в любви он обнялбледную Уитни и просто сказал:

— Стань моей женой, дорогая.

Это неопровержимое доказательство его верности едваокончательно не уничтожило остатки самообладания Уитни.

— Я… я не могу, Ники, — прошептала она, пытаясь улыбнутьсясквозь слезы, навернувшиеся на глаза. — Всем своим сердцем я хотела бы полюбитьтебя, но стать твоей женой было бы просто нечестно!

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, cherie, — тихо сказалон, приподнимая ее подбородок. — Но я готов рискнуть и, если мы поженимся иуедем во Францию, заставлю тебя его забыть Уитни осторожно погладила его пощеке. Ники — именно тот человек, на которого можно положиться, которому можноверить. Если ему сейчас отказать, он уйдет, но Уитни не могла заставить себяподать ему ложную надежду.

— Мой дорогой, верный друг, — прошептала она срывающимсяголосом, — я буду вечно любить вас, но только как брата.

Соленые капли повисли на длинных ресницах, а измученноелицо, казалось, на глазах осунулось.

— Не могу сказать вам… как польщена… это такая честь, что вызахотели видеть меня своей женой… поверьте, мы так много значили друг для другавсе эти годы… О, Ники, спасибо тебе, спасибо за то, что ты есть…

И вырвавшись из объятий Ники, девушка повернулась и исчезлаНичего не видя от тоски и смятения, она взбежала по ступенькам наверх,сдерживая слезы, пока не услышала стук закрывшейся входной двери. И тогдагорючие потоки хлынули по щекам. Закрыв лицо руками, девушка пробежала мимооткрытой двери комнаты Эмили и Майкла в свою спальню, ставшую за Последнеевремя камерой пыток, чтобы выплакать боль, которой, казалось, не было конца.

— Господи Боже! — вскричала Эмили, тревожными глазамивзглянув на мужа. — Что случилось на этот раз? Если Клейтон Уэстморленд опятьчто-то ей сделал, удушу его собственными руками!

Однако Майкл увлек жену в спальню и плотно прикрыл дверь.

— Эмили, — осторожно начал он, — Клейтон обвенчался сВанессой Стенфилд в ее доме четыре дня назад. Весь свет только об этом иговорит.

— Ни за что не поверю! — взорвалась Эмили. — Все это время,пока я в Лондоне, слышу бесконечные сплетни о Клейморе, и ни одна из них неоказывалась правдой!

— Возможно. Но на этот раз я верю. К тому же какая разница,правда это или нет? Уитни уже успела совершенно забыть о нем.

— О, Майкл, — уныло пробормотала Эмили, — в жизни не думала,что ты можешь быть так слеп!

И не обращая внимания на обескураженного мужа, решительнонаправилась к выходу. Остановившись у комнаты Уитни, она постучала и, неполучив ответа, смело переступила порог. Уитни жалким смятым комочком лежала напостели, зажмурив глаза, с залитым слезами лицом.

— Почему ты плачешь? — спросила Эмили добродушно, но твердо.

Уитни подняла мокрые ресницы и, смущенно вскинувшись,пошарила по постели в поисках платка.

— Кажется, последнее время это то, что мне лучше всегоудается, — всхлипнула она, вытирая лицо.

— Никогда не слышала ничего глупее! Я знаю тебя с самогодетства и не могу припомнить, чтобы ты когда-нибудь столько рыдала! Ну, миссСтоун, отвечайте: почему вы плачете?

— Ники сделал мне предложение, — вздохнула Уитни, слишкомизмученная, чтобы попытаться избежать расспросов.

— И ты настолько счастлива, что проливаешь слезы?

Уитни улыбнулась, но голос то и дело прерывался:

— Оказалось, что не так легко справиться с таким количествомпредложений. Подумать только, при такой практике, что у меня была во Франции,я…

— Что случилось с последним? — без обиняков осведомиласьЭмили.

Уитни долго молча глядела на подругу и наконец, пожавплечами, отвела глаза.

— Клейтон все-таки не захотел на мне жениться.

— Какой вздор! И ты ожидаешь, что я поверю этой чепухе? Явидела, как этот человек на тебя смотрит!

Усилием воли Уитни заставила себя встать, подойти кмаленькому французскому бюро и вынуть присланный Клейтоном конверт. Не вдаваясьв объяснения, она протянула его Эмили. Та опустилась в кресло и принялась зачтение. Лицо ее оставалось совершенно бесстрастным, только брови чуть сошлись,когда дело дошло до банковского чека.

— Ну и ну! — раздраженно воскликнула она. — Как он могсовершить подобную глупость? Возможно, был мертвецки пьян, когда писал это, впротивном случае просто понять не могу причину этого безумия! Но что все это… —она показала на стопку документов, — …имеет общего с твоим поведением насвадьбе? Я заметила, что ты всячески его избегала и игнорировала.

— Мне следовало бы держаться подальше от него еще в церкви!— с чувством выпалила Уитни. — И так бы и сделала, не будь я уверена, что мывсе еще помолвлены. Я… я узнала об этих бумагах только перед банкетом. Письмопришло вместе с присланными отцом вещами.

— И ты расстроилась потому, что герцог взял назад своепредложение? А по-моему, он поступил правильно, зная к тому же, как плохообошелся с тобой, и будучи в полной уверенности, что ты никогда его непростишь. Думаю, он просто старался освободить тебя от обязательств, ставшихтебе ненавистными.

— Как ты можешь быть настолько доверчивой?! — Уитнивозмущенно уставилась на подругу. — Эмили, он потащил меня в свою постель,лишил чести и невинности, а потом разорвал помолвку. Прислал деньги, чтобыоткупиться, и предложил выйти замуж за Пола!