«Вот как у него такое получилось? Неправильный какой-то лич…», — в который раз подумал Араник.

А лич продолжал уговаривать:

— Не бойся… Совсем не сложно и не страшно, всё покажем, расскажем, научим — ты только позови…

— Тебе так хочется прислуживать человеку? — спросил его язвительно рыцарь.

— Ну… Так ведь скучно, скоро и поговорить будет не с кем, а так хоть цель появится. Служить обычному человеку — это ни за что, а Тёмному Мастеру — очень интересная перспектива.

— Давай сюда своё зелье, а я подумаю на досуге.

Рыцарь смерти усмехнулся, и его рука в латной перчатке описала полукруг.

Волна ледяного воздуха толкнула Араника в грудь, заставив пошатнуться. Перед ним появился набор из пяти красных и одного золотого фиала.

— Нет у тебя времени на долгие раздумья, — добавил лич.

«Ну уж нет, откуда мне знать, какую тёмную силу я выпущу из этих пузырьков…», — подумал про себя Араник.

Он смело вышел из круга и, сгребая фиалы, сказал:

— Мешок бы, что ли, одолжил, у меня и карманов-то нет.

— Не тяни с решением, а то я сам тебя навещу, — пригрозил ему лич напоследок, потряхивая кожаным мешочком.

Герцог Вир Монт проснулся с первыми петухами….

Сразу же вспомнился ночной разговор с Верниксом, который предупредил его о том, насколько опасную игру затеял кардинал, и что им нужно быть предельно осторожными на королевском приёме. Вручив герцогу два серебряных фиала, он объяснил, что Mirrus menti — настойка из древолиста — поможет им противостоять возможным ментальным атакам, но использовать её надо осторожно. Ему с Тариком предстояло переговорить с дружественными представителями древних родов, попробовать призвать их к оружию, но и не провоцировать приспешников Тирона.

Самому охотнику предстояло разведать обстановку. Он собирался действовать в одиночку и уклонился ответить на вопрос о дальнейших действиях.

— Я найду вас сам, милорд. После переговоров постарайтесь засвидетельствовать своё почтение и исчезнуть оттуда как можно скорее, — таковы были его прощальные слова.

Верникс действительно куда-то очень торопился, и Вир не стал его задерживать…

Раздался негромкий стук в дверь, и в проёме показалась кучерявая голова Кено.

— Ваша Светлость, вы уже проснулись? Вот и хорошо, а я вам горячей воды принёс.

Стряхнув последние остатки сна, герцог Монт приподнялся и, дождавшись, пока Кено выйдет, с удовольствием умылся. Накинув льняную рубашку, он привёл себя в порядок, стоя перед мутным зеркалом. Позвав своего верного слугу, герцог облачился в фамильные доспехи.

Тарик уже поджидал его в конце коридора, лицо мужчины было хмурым и невыспавшимся.

— Вижу, что тебе тоже не терпится убраться из этой дыры побыстрее, — произнёс его приятель, ощупывая гладковыбритое смугловатое лицо. — А впереди ещё то представление, этот фарс на балу…

Вир усмехнулся и тут же вздохнул, подумав, что ему совсем не хочется видеть напыщенные лица королевских вельмож.

— Кстати, а где же наш рыцарь? Он всегда вставал раньше меня в наших походах.

Подошёл обеспокоенный Артис.

— Ваша Светлость, я не знаю, что с Его Благородием…

Тарик выругался и бросился ломать дверь в конце коридора. Ворвавшись в небольшую тёмную комнату, они принялись трясти лежавшего одетым Араника, который явно не хотел просыпаться.

Он бормотал что-то невнятное, отмахивался рукой. Затем хлынул поток отчётливых ругательств на старо-истрийском языке.

— Какой пшшстствый… Этот ваш постоялый двор, нежить местная тоже распоясалась совсем, — бормотал он.

Наконец им удалось привести рыцаря в чувство.

— Прошу прощения, я должен вам рассказать кое-что… — Араник осёкся и, встряхнув золотистой головой, взглянул на встревоженные лица приятелей. — Боюсь, что у меня плохие новости. А где Верникс?

Наскоро перекусив и отдав распоряжения остальным членам отряда, герцог и его спутники двинулись к Нардосу…

Ярко светило солнце, и, казалось, что всё живое радовалось его обманчивому теплу. Но Вир знал, насколько искусной может быть эта иллюзия. Настоящее солнце взойдёт ещё не скоро, по крайней мере, для него. Он повернулся к Аранику, который с потухшим видом рассматривал окрестности.

— Всё же я надеюсь, что мы сможем предупредить нашего преследователя демонов… Ты, наверное, прав, что решил не раскрывать все подробности твоего разговора с нечистью. Верникс всучил мне настойку древолиста, но предупредил, что использовать её надо очень осторожно.

— Мы не сердимся на тебя, дружище, — Тарик вмешался в разговор. — Просто уму непостижимо, с чего это подобная тёмная сущность вдруг решила проявить такое участие. Я вроде понимаю его мотивы: началась жатва душ, покойников будет бродить по земле всё меньше, значит и армия мёртвых поредеет. Но…

— Если бы я мог вам всё рассказать сейчас, стало бы намного понятнее, — вздохнул рыцарь. — Мастер тоже хорош, не мог подождать до утра…

Спустя пару часов они достигли Нардоса…

Город был взбудоражен: всюду вились пёстрые флаги, куда-то мчались королевские рыцари на могучих конях с разноцветными вымпелами, неспешно шествовали бритоголовые монахи в длинных рясах. Раздавался громкий звон металла, слышался смех, пахло дымом, свежим хлебом и жареным мясом. Накрашенные девицы всех мастей высыпали на улицы поглазеть, а возможно, и воспользоваться ситуацией.

Вир поморщился, ему никогда особо не нравился этот город распущенных нравов. И сейчас, наблюдая, как такое количество женщин выставляли себя напоказ, он скрежетал зубами. Происходящее вызывало в нём бурю возмущения и злость.

— Тирону, видно, нравится подобный разврат у себя под боком, — процедил он сквозь зубы, пришпоривая коня. — Найдём на мерзавца управу. Главное — это не выдать себя на балу сразу.

— Тарик, разве не ты говорил, что у тебя не было женщины уже полгода, — поддел друга рыцарь.

— Иди ты к… Своей нечисти! — прошипел наследник герцога Саллана. — Тут, похоже, собрались шлюхи со всего королевства.

Араник, тоже ехавший без шлема, нацепил чёрную маску и фальшиво улыбался направо и налево.

— Красивые у вас девушки… Только очень доступные, похоже… М-да…

Выбравшись из Нардоса, они молча следовали по широченной, мощёной булыжниками дороге за расписными каретами и разодетыми всадниками.

— Агмаар — самый старинный и внушительный замок Тормандского королевства, сейчас мы его увидим, — повернувшись к Аранику, сказал Тарик.

И тут же они увидели это воистину исполинское строение, завораживающее своей монументальностью и великолепием.