Бесшумно ступая, рыцарь прошёл по коридору через задний ход во двор, растворившись в черноте безлунной ночи. Всё кругом спало, а он одиноко ступал в безмолвии ночи по припорошенной снегом дороге.

Наконец, впереди показались странные холмики и плиты, поставленные вертикально в землю, а за ними проглядывали очертания уже виденных им тёмных строений — перед ним раскинулось старинное кладбище.

Всё так же неслышно ступая, рыцарь вошёл в «город мёртвых», осторожно огибая холмики, чтобы случайно не наступить на захоронения. С возрастающим удивлением Араник окинул взглядом ряды свежевырытых могил, над которыми не возвышалось ни одного надгробия.

По мере того, как мужчина продвигался вглубь поселения мёртвых, свежих могилок становилось всё больше. Они обступали его буквально сплошным кольцом. Казалось, что он один остался живым во всём мире, наполненном мёртвой тишиной и неподвижностью.

Не чувствуя особого страха, Араник подошёл к тёмному домику с каменной фигуркой Астоса — Бога смерти. Поравнявшись со склепом, он на всякий случай очертил возле себя охранный круг, подкреплённый молитвой, вытащил родовой кинжал из истинного серебра и заглянул в зияющее чёрное отверстие.

Перед ним блеснули красные глаза.

— Слышишь ли ты меня, человек? — прошелестел скрипучий голос.

Мужчина кивнул и спросил:

— Это ты меня позвал?

Скрипнула полусгнившая дверь, и рядом с ним очутилась высокая тёмная фигура лича. Тело его укрывала чёрная броня, голова была прикрыта капюшоном, из-под которого на рыцаря смотрели огромные красные глаза на абсолютно чёрном лице. Его дыхание обожгло огнём и могильным зловонием.

— Я-я, кто ж ещё, — он скорбно уставился на клинок в его руке. — А вот это — ни к чему. Я тут хозяин, никто тебя не тронет.

— С чего это? И вообще, зачем я тебе, — приступил к делу рыцарь.

— Все вы, люди, куда-то торопитесь. Вот и я поторопился… — вздохнул лич. — Тоже рыцарем решил стать, таким как ты, со злом бороться, да не с того начал. Теперь я, конечно, тоже рыцарь, только служу смерти.

— Понял я, — Араник покачал головой. — Разговорчивый какой. Вот скажи мне: почему у тебя на кладбище столько новых могил? Мор, что ли, какой в округе?

— Хороший вопрос, правильный… — фыркнул на него лич. — Не зря я тебя позвал.

Араник, конечно, много нежити перевидал на своём хоть и небольшом веку, но ни разу подобная нежить его не вынуждала к активному диалогу.

«Всё случается когда-нибудь в первый раз. Послушаем, что он хочет мне поведать…», — по-философски рассудил мужчина, а рыцарь смерти продолжал:

— То, что я тебе расскажу, неизвестно ни одному из живущих в этом мире. Прежде чем побежишь докладывать своим друзьям — подумай. У тебя-то врождённая защита от магии разума. А им ещё в королевский замок ехать…

— Сам разберусь, заботливый какой нашёлся, — перебил его молодой воин.

— Молодёжь, однако, пошла… Никакого уважения… — вздохнул лич и начал свой рассказ. — Когда-то, задолго до появления Кассиля, в этот мир проникли первые эманации Хаоса. В Истре всегда существовала магия, и сильнейший на то время маг почувствовал изменения в балансе привычных сил. Из-за своих амбиций он решил воспользоваться ситуацией и попытаться приручить проникших тварей и стать единым правителем мира Истры… Всё в одиночку, всё сам… — презрительно фыркнул лич. — Получилось — как всегда, плачевно для людей. Он создал несколько мощных артефактов: один — преобразующий энергию Хаоса в более доступную для людей тёмную энергию, и другой — магическую книгу перемещений в призрачный мир, откуда проникали демоны, при использовании которой уходило намного меньше энергии для перемещения. Ясное дело, демонам не понравился первый артефакт, а второй они хотели прибрать к рукам. Поэтому один из высших демонов вселился в тело мага и овладел его разумом. С помощью последнего артефакта полчища демонов хлынули в мир Истры. Им понравился этот мир — много вкусной дешёвой пищи.

— Н-да… — выдохнул поражённый Араник. — Вот к чему привела мага его тупая жажда власти. А потом появился призрачный Мастер Кассиль и в конце концов уничтожил второй артефакт?

— Погоди, с первым ещё не разобрались… Разозлённые демоны высосали всю тёмную энергию, а артефакт забрать из этого мира так и не смогли. Вот почему в этом мире не осталось тёмных рас, а они были. Да и сейчас… Нет у людей некромантов и настоящих магов, так ведь? Есть лишь зачатки тёмной магии. Да, существуют полукровки с демонической кровью, паразитирующие на Хаосе, есть и подобные Кассилю. Только мало их. Вот подняли бы сейчас мёртвых, а мы бы помогли. Думаешь, мне нравится, что эти пришлые твари захватят всё тут себе? Устроили тут резиденцию, понимаешь ли!

— Ладно, давай дальше. Нечего тут оскорблять охотников… — нахмурился Араник.

— А второй артефакт тоже находится в вашем мире, поэтому демоны никогда не уйдут, если его не уничтожить. Веками творение великого мага покоилось в катакомбах Первого храма у границы с Кеордией, но каким-то образом про него узнал Тирон и наложил на него свои лапы. Мне об этом стало известно — причём, совсем недавно — когда один сподвижник вашего кардинала обнаружил, чем тот занимается в своей обители, и его принесли ко мне на кладбище… В общем, если кому-то удастся справиться с Тироном и уничтожить проклятую книгу, которую тот прячет где-то в обители, то дармовой портальчик можно прихлопнуть. Кстати, сам кардинал — лишь наполовину демон, но с очень извращённой душонкой. От его проказ даже мой лысый череп покрылся бы инеем.

Лич глухо нечеловечески захохотал, и его капюшон сполз, обнажая уродливую лысую голову.

— Короче… Ты же предлагаешь свою помощь? А, рыцарь смерти? — нетерпеливо прервал его всхлипывания Араник.

— Я? — утирая несуществующие слёзы, всхлипнул в очередной раз лич. — Как ты себе это вообще представляешь? Мне здесь-то за порядком сложно следить. Хотя, возможно… Вот я тебе зелья тут приготовил. Не сам, конечно, помогли знающие лю… нелюди…

— Какие зелья? — рыцарь Да Фреск смотрел на него с недоверием.

— Ну, помнишь, ты спросил, почему столько новых могилок? Так вот, демоны уже начали свою жатву душ. Всех, кого не сожрали, просто иссушили… Теперь их даже не поднимешь… — рыцарь смерти обеспокоенно качал головой. — Вас слишком мало, а демоны продолжают своё нашествие. Но у тебя есть шанс изменить расклад битвы. Ты можешь стать первым рыцарем-некромантом, если решишься! Эти фиалы наполнят тебя тёмной энергией. Ты хорошо контролируешь себя, из тебя получится совсем неплохой…

— Да ты не в своём уме, нежить! Я борюсь со злом…

— Так и борись, поднимешь себе неживую рать для борьбы с демонами, а потом упокоишь всех. А так тщательно скрываемое до поры до времени древнее Зло паразитирует на жизни и капля за каплей набирает свою мощь.

— Так… Давай, признавайся: многих ты тут так призывал на тёмную сторону?

— Ты — первый, да и зелья уникальные. Мы порошок для них по крупицам собирали. Меня, вот, сразу призовёшь. Буду служить верою и правдою, — подмигнул ему красный глаз нежити.