Пока рыцарь таращился на это рукотворное чудо, Тарик рассказывал, как долго строилось это величественное сооружение…

Королевский замок Агмаар стоял на огромном базальтовом холме. Когда-то давным-давно эрозии на вершине обнажили базальтовую жилу сильного извержения вулкана, разорвавшего огромную скалу песчаника, а появившаяся расселина заполнилась раскалённой магмой.

Издревле это место привлекало первых поселенцев, которые строили там языческие святилища. Позже на холме появилось целое городище, сложенное из священных камней, но, видимо, язычники навлекли на себя гнев древних богов, и страшный мор опустошил возникшее поселение.

Однако место пустовало недолго…

Один из великих рыцарей Второй Истрийской империи во время военного похода на запад поднялся на холм, осмотрел окрестности и произнёс:

— Да будет здесь замок заложен! — и воткнул в землю меч.

Вскоре пригнали рабов, и началось строительство…

Через несколько лет вблизи деревянного замка, который предстояло перестроить в камне, появились первые гражданские поселения — Нардос, Аргведид и другие. Ещё через несколько лет началась стройка века…

Стены и фундамент Агмаара были сложены из гигантских базальтовых блоков, на что ушло около ста лет. Искусные строители позже добавили по периметру огромные круглые башни с бойницами для метательных снарядов и начали возведение двух не менее монументальных каменных мостов, по одному из которых им предстояло попасть внутрь…

Пока Тарик рассказывал, подул быстро набирающий силу холодный ветер. Внезапно столь ясное утром посеревшее небо заволокло свинцовыми тучами, и начался сильный дождь со снегом.

— Вот так мы попали! — прокричал Вир. — Ну хоть проверять нас будут недолго. Может, это магия какая-то?

— Думаешь, что это старина Верникс постарался… Чтоб его… Хотя ему и так сегодня придётся несладко. Мир сошёл с ума… — с этими словами Тарик надел шлем.

Как только они ступили на мост, их словно накрыло прозрачным куполом. Видимость по-прежнему оставалась низкой, но дождь прекратился, и ветер перестал хлестать по лицу. Оставалось лишь гадать, сколько магии нужно было потратить для охвата такой широкой территории.

«Интересно, конечно, как долго продержится эта защита?», — подумал Вир.

Путь по мосту казался бесконечным, но тёмные башни неотвратимо приближались, и герцога охватило нехорошее предчувствие. Перед глазами появилось лицо Леории, и знакомое выражение ужаса отражалось в её фиалковых глазах. Воображение рисовало страшные картины тёмных ритуалов, через которые пришлось пройти его красавице.

Конь под ним дёрнулся, почувствовав, как в его бока впиваются острые шпоры…

Вир стиснул зубы и взял себя в руки. Одно герцог знал точно: если бы можно было повернуть время вспять и вернуться к ней, он бы не раздумывая простил её и никогда бы не оставил одну.

Ей снова снился странный сон, который мучил её несколько дней подряд…

В этот раз Леория уловила лишь его отголоски, где она стояла посреди огромного зала, а сзади её нежно обнимали надёжные мужские руки, но собственное сердце билось всё сильнее — тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук…

Молодая герцогиня открыла глаза и несколько минут лежала неподвижно, пытаясь прислушаться к себе и привычно определить состояние Эргарда по оттенкам его ауры. Острая боль кольнула её сердце — это был страх и неожиданность. Она словно потеряла нить, за которую держалась в последнее время.

Обычно Леория знала, где находится её «сакральный партнёр», и осознание того, что она потеряла с ним привычную связь, повергло девушку в полное смятение. Да, наверное, было неудивительно, как за такой небольшой срок она могла настолько привыкнуть и к волнующим ощущениям от чтения его эмоций.

«Как же быстро принимаешь всё хорошее, и как долго забывается всё плохое!», — в который раз подумала она. — «Ну же, мне просто необходимо привыкнуть жить… Без него…», — приободрила она себя.

Но сердце продолжало учащённо биться, и ощущение непоправимости застыло в груди холодным комком.

Неожиданно тёплая струнка дрогнула где-то внутри и ударила по оголённым нервам, она почувствовала его присутствие где-то в доме, внизу…

Тёплые ощущения…

Она глубоко вздохнула и выдохнула, почувствовав огромное облегчение.

«Это действительно сильнее меня. Но я уже сделала свой выбор и заставлю себя уважать его!», — твёрдо сказала себе герцогиня Монт.

В теле появилась уже привычная лёгкость, она поднялась и подошла к большому зеркалу. Некоторое время она придирчиво разглядывала своё отражение…

Огненно-рыжие волосы словно языки пламени струились по её длинной сорочке. Чуть раскосые глаза придавали ей ещё больше таинственности, а сочные губы манили своим насмешливым изгибом.

Отвернувшись, она сняла со спинки стула тёмно-синее платье с золотыми узорами, приготовленное в дорогу.

Приведя себя в порядок, Леория спустилась в каминный зал, где её уже поджидал Арвикс. От взгляда его таинственно глубоких, почти нечеловеческих глаз, казалось, ничто не могло укрыться. Они смотрели прямо в её душу, заглядывая в самые потаённые уголки.

— Я думаю взять с собой несколько сменных платьев и выбранный Эргардом наряд… — начала она.

— Пусть Эргард возьмёт тебе всё необходимое, ведь у него есть астральный карман. Скажи мне: как подействовало на тебя вчерашнее снадобье?

Она замялась, потом тихо произнесла:

— Я чувствую его присутствие, отголоски эмоций. Мне кажется, что теперь я знаю — это навсегда… За всё приходится платить, не так ли, Мастер? За такую духовную связь… И за то, что мне придётся расстаться с ним.

— Живи настоящим, Леория. Только так ты сможешь быть счастливой. Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Не волнуйся, зелье просто ещё не успело подействовать. Ваша связь значительно ослабнет на некоторое время.

В коридоре послышался бодрый голос Антея, и девушка постаралась скрыть свои эмоции.

— Доброе утро, — священник улыбнулся, но в его глазах читалось беспокойство. — Завтрак уже готов.

В зал вошёл Эргард, его лицо было совершенно бесстрастным.

— Доброе утро. Всё готово? У нас есть час на завтрак и сборы. Уже встаёт солнце, — он перевёл свои невероятно синие глаза в сторону Леории, и его немигающий взгляд застыл на лице красавицы. — Твой гардероб готов… А наши маски?

— Да, всё лежит в сундуке в моей комнате, — коротко ответила она, вцепившись в спинку кресла холодными пальцами…

Часом позже они шагнули в дрожащее марево портала и оказались перед двухэтажной каменной постройкой, мало напоминавшей дом деревенского священника.

* * *

Приходской сельский священник Картей жил обеспеченной жизнью…