— О, Арвикс… — нежный голос Леории почти дрожал. — Но зачем же было менять мою внешность?!

— Потому что мужчинам по древней традиции разрешено во время танца по желанию попросить свою партнёршу снять маску, и если дама не против, то мужчина может позволить себе некоторые вольности после танца… А вам, Леория, придётся танцевать… И не только с Эргардом. Да и узнал я о маскараде только недавно, телепортировавшись в Нардос после нашей провальной попытки ритуала.

— Я ничего не слышала об этой традиции — это будет первый бал-маскарад в моей жизни…

— Да, подобное событие на королевском балу случилось последний раз двадцать лет назад. Кстати, мой осведомитель передаст мне завтра бумаги с вашей южной аристократической родословной, чтобы вас беспрепятственно пустили на данное событие. Постарайтесь запомнить ваши имена и неукоснительно следовать этикету. И да, эти титулы были приобретены инкогнито у разорившегося рода и формально не являются фальшивыми.

Эргард хмыкнул, но лицо его оставалось невозмутимым.

Губы охотника скривились, и он продолжил:

— Сопровождать в замок вас будут иглозарские наёмники — чтобы придать необходимую достоверность — и нанятая моим помощником надёжная камеристка, которая поможет вам с одеждой и причёской.

Антей, усевшись за стол, хотел было кое-что уточнить, но Арвикс, сделав шаг вперёд, провёл рукой, и в его руках материализовался загадочный поблёскивающий ворох одежды. Он протянул его девушке со словами:

— Я надеюсь, что мы ничего не забыли.

Красавица изумлённо переводила взгляд с Арвикса на Эргарда.

— Что это? Мне?

— Именно, Леория. У меня давно хранились некоторые вещи в астральном кармане, которыми я не собирался воспользоваться. Не волнуйся, той, которой они предназначались, не суждено было их надеть. А поскольку у меня не было на это времени, Эргард решил отобрать всё необходимое для бала сам.

Эргард молча кивнул, но в глубине его синих глаз что-то жарко полыхнуло.

— В твоей комнате лежит всё остальное, так что если тебе не понравился мой выбор…

Леория покачала головой.

— Я буду счастлива надеть то, что вы для меня приготовили, — и, поёжившись от неловкости, добавила. — Надеюсь, они мне подойдут…

— Об этом можешь не беспокоиться. Одежда сшита из особой ткани, которая подстроится под твой размер.

— Не знаю, как смогу отблагодарить…

Эргард протянул руку ладонью вверх, и на ней неожиданно материализовался мерцающий кусок серебристой ткани.

— Сможешь, златовласка. Нам нужны две маски, — и его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Остался один день.

— Создай заготовку, всё остальное сделает магия, — мягко произнёс Арвикс.

— А что наденешь ты, Эргард? — спросил Антей.

За него ответил Мастер Арвикс:

— Вещи Фарникса идеально подходят на фигуру Эргарда, — и увидев, как нахмурился тот, добавил. — Надеюсь, он не откажется от моего предложения для этого события.

— А мне-то как хочется танцевать… — улыбнувшись, включился священник. — О, как это было давно!

И, взяв стул, он вновь закружился с ним по залу, а на лицах присутствующих вновь заиграли улыбки.

Эргард беспокойно ворочался, лёжа на шёлковом покрывале. Он никак не мог уснуть или даже сомкнуть веки…

Им предстояло покинуть каменный дом на рассвете, и его сердце изнывало от ревности, которую питала неизвестность.

— Леория… — прошептал он, вспоминая вновь вкус её имени…

С каждым днём их притяжение будто усиливалось. Каждый её пойманный взгляд, каждое обращение к нему и прикосновение откликалось в его душе волнами радости. Он не мог не признаться самому себе, что боится только одного — потерять это счастье быть рядом с ней.

Ему предстояло убедиться, что Леория действительно хочет вернуться к своему мужу. Она явно чего-то не договаривала, не объяснила, зачем ехала ночью в тайне ото всех в поместье, где проводил время муж вдали от неё.

Почему он вообще оставил её одну?

Эргард бы не отпустил её от себя ни на шаг. Возможно потому, что его страсть к обладанию предметом своего вожделения, умение и способность удержать её доминировали в его характере. Он чувствовал, что раскрывал свою сущность, как никогда раньше.

Мужчина с самого начала поклялся самому себе, что не пойдёт наперекор её желаниям, будет держать себя в руках рядом с ней.

Но её ответная страсть сминала все выставленные барьеры. Когда он целовал златовласку — не было места здравому смыслу, им обоим было всё равно, что последует за этим ослепительным взрывом. И, если судьбе будет угодно, чтобы это волшебное создание выбрало его, то он сделает всё возможное, чтобы бросить к её ногам и то, что подарил ей герцог Монт и даже намного больше. Ради неё он жил теперь, ради неё он вытерпит любые повороты судьбы.

Усилием воли мужчина вытеснил её образ и заставил себя перебрать в памяти назначение всех предметов, полученных им от Арвикса и надёжно спрятанных в астральном кармане.

Мастер объяснил Леории, что её связь с мужем могла прерваться по разным причинам. Он уже успел узнать от своего источника, что герцог Вир Монт жив, поскольку королевский гонец передал ему личное приглашение на бал. Его имя было в списке доставленных приглашений почётным гостям, которые были отдельно приглашены на помолвку герцога Лероя Кассла.

Скорее всего, муж Леории находился под влиянием чар суккубы, потеряв свою родовую защиту. Им предстояло освободить его разум, и вокруг везде их могла поджидать опасность.

Арвикс почему-то был уверен, что Амадея открыто не появится на балу. К тому же он не видел её имени в списке приглашённых. Но они не могли знать этого наверняка.

О да, в его астральном кармане лежал одолженный у Мастера меч палача из истинного серебра, принадлежавший его брату. Прекрасное оружие, впитавшее кровь многих отродий Хаоса. Эргард предвкушал, как отсечёт её рогатую чешуйчатую голову при первой же удобной возможности.

К сожалению, на помощь охотника с ирказой вряд ли можно было рассчитывать, ему предстояла ещё более трудная задача…

Раздался негромкий стук в дверь.

Он вскочил и молнией метнулся ко входу, забыв накинуть рубашку, одолженную у Арвикса из гардероба его брата. Он уже знал, что это была Леория, но чувствовал её нарастающее смятение и тревогу.

Стараясь скрыть своё волнение, он распахнул дверь, и его сердце вновь пропустило удар. Эргард смотрел в её блестящие широко распахнутые глаза и тонул в фиалковом омуте их бездонной глубины. Новая внешность не отразилась на его желании обладать ею, ему подумалось, что даже если бы она перестала быть красивой, это не смогло бы повлиять на его всепоглощающие чувства.