— Есть попадание! — закричал Красный-9.

— Нет... — Голос командира эскадрильи был сдавленным от страшного разочарования. — Они не попали в реактор. Взорвались у поверхности. Красный-пять, твоя очередь.

— Слышал, R2? — спросил Люк. ПОДТВЕРЖДАЮ. ГОТОВ.

— Я тоже. — Скайуокер вновь переключил комлинк на общую связь. — Красный-два, Красный-три, держитесь ближе. Идем с максимальным ускорением...

Раздался отчаянный, леденящий душу крик, и Красный-лидер врезался в одну из вышек, сраженный огнем того странного СИД-истребителя. Люк почувствовал, что его надежда тает на глазах.

— Мы потеряли командира звена, — доложил он на базу, хотя и догадывался, что там это уже знают.

— Выполняйте задачу, Красный-пять, — отозвался генерал Додонна. — Принимайте командование.

— Я прямо за тобой, — сообщил Ведж.

— Люк, а ты сможешь маневрировать на такой скорости?

Услышав вопрос Биггса, Люк улыбнулся вопреки всему:

— Да это же прямо как в каньоне Нищего у нас дома. Не говори, что испугался!

Три Х-истребителя устремились вперед, расстреливая все, что попадалось на пути. Орудия «Звезды Смерти» пытались отстреливаться, но Люк мчался на максимальной скорости, и взрывы гремели в стороне. Управлять кораблем стало сложнее — машину трясло так, что у Скайуокера зуб на зуб не попадал. «Спокойно, спокойно...» Одной из орудийных вышек удалось-таки его задеть, и машина содрогнулась. Взвыли сирены.

— R2... стабилизатор опять висит на волоске! Попробуй приделать его на место!

Краем глаза Люк увидел сноп искр.

— Проклятье, меня подбили! — закричал Ведж.

Люк скрипнул зубами:

— Выходи из боя, Красный-два. Ты уже не сможешь нам помочь!

Они и без того потеряли слишком многих, не хватало еще и Веджа ни зазря погубить.

— Прости! — В голосе Антиллеса звучала неподдельная боль.

Люк знал, что этот парень — боец до мозга костей. Красный-2 ни за что бы не вышел из схватки, если бы не прямой приказ.

Люк уже скользил вдоль «ущелья», повторяя тот же путь, которым перед ним прошли командиры Золотых и Красных. Замерцал включившийся экран наведения, и Скайуокер оценил оставшееся до теплоотвода расстояние.

— R2, постарайся снова выжать побольше мощности!

Тряска усиливалась. Со всех сторон оглушительно гремели яркие взрывы.

— Люк, поспеши, в этот раз они приближаются быстрее, — предупредил Биггс. — Мне их будет не удержать!

Скайуокер рискнул оглянуться через плечо, почувствовав, как двигатели его корабля обретают второе дыхание. «Молодец, R2, — подумал он. — А теперь...»

— Скорей, Люк! — закричал Биггс. — Нет!..

Взрыв был такой силы, что истребитель Скайуокера едва не воткнулся носом в «Звезду Смерти». Люк на долю секунды потерял управление, когда его накрыло волной боли, гнева и лавиной других чувств.

Биггс погиб.

ЛЮК ОСТАЛСЯ ОДИН.

Думать об этом было больно. Было больно даже дышать.

Биггс... все... все стало казаться нереальным. Как он мог погибнуть сейчас, когда они только-только снова отыскали друг друга?

Его не стало, так же как тети и дяди. Как Бена. И даже Хан с Чубаккой бросили Люка.

— Докладывай, Красный-пять!

Люк встряхнулся, пытаясь выйти из ступора, и снова взял управление истребителем на себя. Слезы катились по его щекам, но он вытер лицо о плечо комбинезона. Битва еще не закончилась. У них остался последний шанс. Люк не имел права подвести тех, кто внизу. Надо собраться и выложиться на полную, забыв о той зияющей пустоте, что поселилась в груди.

— Продолжаю заход, — отозвался он.

Весь мир для него сжался до размеров экрана наведения. СИД-истребители преследовали его, Люк метался из стороны в сторону, уходя от их залпов. Когда он оглянулся и увидел за спиной угловатые крылья вражеских истребителей, внутри у него все похолодело. Он играл в пятнашки со смертью.

«Не смей думать об этом», — приказал он себе. Желтое перекрестие экрана наведения зафиксировалось на приближающемся теплоотводе.

— Используй Силу, Люк.

Ну вот, опять! Голос Бена окутал его облаком теплого пара. Мимо проносились углы и выступы «Звезды Смерти». Успокаивающий, знакомый голос был как раз тем, чего ему сейчас так не хватало... Люк поправил экран наведения, повисший перед глазами.

— Это не нужно, Люк.

Опять! Скайуокер потряс головой, но ощущение того, что Бен сидит рядом с ним, опустив свою мягкую ладонь ему на плечо, никуда не делось.

— Тебе это не нужно, Люк...

Если Сила и правда обладает настолько безграничными возможностями, как рассказывал Бен, может, старый джедай действительно каким- то образом явился поддержать ученика? Люк знал, чего хочет от него Бен. Выключить компьютер наведения. Довериться инстинктам. Но ведь времени на второй выстрел уже не будет. Если он промахнется, через пару минут Явин-4, а с ним и Восстание перестанут существовать.

Но разве командир Красных не использовал ту же систему наведения на цель? И у него ничего не вышло, хотя приборы и были тщательно настроены. При мысли об этом пульс Скайуокера участился настолько, что стал почти сливаться с вибрацией корабельного двигателя. И тут Люк вспомнил тот момент на «Соколе». Он был слеп, но все же сумел отразить выстрел тренировочного дрона. Хотя это и казалось невозможным. Вдруг Бен именно это и пытается ему доказать? Что невозможное становится вполне реальным, если просто довериться себе и использовать Силу?

— Люк, поверь мне.

Пустоту в груди Скайуокера заполнила мрачная решимость. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и потянулся к тому успокаивающему ощущению, которое уже было знакомо ему по тренировкам на «Соколе» и полету на симуляторе. Ощущение было такое, будто он окунулся в прохладный поток после того, как целый день проработал под опаляющим солнцем.

Люк протянул руку и щелкнул тумблером. Экран наведения со щелчком убрался обратно в приборную панель, облегчая обзор.

— Красный-пять, вызывает база, — раздался из динамиков голос генерала Додонны. — Ты выключил компьютер наведения. Что случилось?