удивительным образом бодрила и придавала сил. Особенно теперь, когда я увидела, как беспомощно выглядят жертвы кукловода и для каких ужасных целей враг может использовать их.

— Так и знала! — воскликнула Элисандра, вырывая меня из полудрёмы.

— Что вы знали, госпожа ректор? — сонно пробормотала я.

— Что плетение в артефакте липовое. — Наставница победоносно взмахнула кулоном и… активировала его.

А мы рефлекторно активировали щиты, готовясь прикрыть себя и императора, но вместо града ледовых стрел амулет плюнул в нас грязноватым облачком и тихо помер. Даже ощущаться перестал как артефакт, просто за миг превратился в бесполезную кучку магического металлолома.

— Это… что такое? — ошалело пробормотала Лесли.

— Подстава, — с восхищением протянула ректор, — абсолютно гениальная подстава!

— Можно подробности? — вздохнула Беата. — Боюсь, мы не совсем понимаем…

— Боевой артефакт — подделка, — перебила её наставница, — кукловод не собирался убивать Корделию и императора. Просто хотел любой ценой оклеветать и подставить Ирильена.

— Но зачем?! — воскликнула я. — Какой в этом смысл?

— Смысл в том, чтобы отвлечь нас от флакона с ядом и поддержать легенду о том, что артефактор сошёл с ума от ревности и организовал покушение на Эдмунда.

— Отвлечь внимание можно было и другими способами, — буркнула я, — зачем устраивать такой цирк? Попрыгунчик, принц, Корделия, эльф…

— Говоря начистоту, мы сделали то же самое, — подмигнул мне император, — натравили на врага близнецов и Глорина, послали вместо меня Аббаса, а сами толпой засели в кустах с ручной личеловкой.

Ну… в принципе, он прав…

Мы также сеяли хаос, лавируя между вероятностями. Работали по плану, при этом частично полагались на удачу и мигом подстраивались под ситуацию.

Не знаю, долго ли протяну в таком ритме. Возможно, придётся взять пару уроков у гнома и близнецов. Вот уж кто откровенно наслаждался происходящим, хотя вначале эта компания и не хотела участвовать в расследовании.

— Боюсь, хаос — наш единственный шанс выиграть в этом противостоянии, — добавил полковник, — враг на десять шагов впереди, и засада в саду лишь подтвердила мои опасения. Без предсказателя такое не спланируешь.

— Согласен, — кивнул Ингвард, — более того, нельзя исключать, что ему помогает ещё несколько менталистов.

Интересная мысль и весьма логичная. Радиус действия ментальной волны ограничен, и влиять на принца и артефактора из дворца враг не мог. Разве что «придать» им нужный эмоциональный настрой и отправить в бой.

А вот служанка вполне могла корректировать их эмоции по ходу пьесы.

— За горничной проследили? — нахмурилась я. — Удалось выяснить, кто она?

— Леди Синтия ещё работает над этим, — ответил полковник, — мы решили вначале проследить за ней, не поднимая лишнего шума.

Хорошая идея! Пусть враг думает, что мы ничего не засекли.

— Что касается подставы и артефакта, — мастер Рейнгарс щёлкнул пальцами, и лежащий на столе флакончик с ядом поднялся в воздух, — этот предмет передала мне леди де Треви. При этом она сказала, что кто-то внушал ей ненависть к императору и постоянно насылал желание отравить его. А вчера перед балом она нашла в жилете жениха этот флакон и устроила допрос.

— И артефактор признался? — недоумённо уточнила я.

Как-то не складывается мозаика… не мог он так глупо проколоться!

— Конечно нет! — хмыкнул Аббас. — Но Корделия неплохой телепат, хоть и тщательно скрывает свой Дар.

Ох… сколько ещё талантов прячет эта леди?! Ещё немного, и я начну сомневаться, кто опаснее — де Треви или кукловод.

— А можно попросить списочек всех навыков леди Корделии? — осторожно поинтересовалась я.

Внутри неприятно кольнуло. Даже не ревность, а лёгкая зависть и жажда не отставать от соперницы. Пусть и бывшей, но…

«Де Треви во многом примечательная и интересная личность, — раздался в голове бархатный голос Эдмунда, — но ты, моя дорогая фиалочка, намного интересней. И тайн у тебя куда больше».

От тихого, чарующего шёпота по спине пробежали мурашки, а от осознания, что дракона слышу только я, щёки залило румянцем. Хотя ничего такого он не сказал. Разве что фиалочкой назвал, вот только интонация мне показалась слишком… многообещающей и будоражащей.

В исполнении ректора это прозвучало бы совершенно иначе!

И вообще, с каких пор дракон может просачиваться в мои мысли?!

«Хорр-р-рший вопрос, моя прелесть, — усмехнулся император, при этом, внешне он оставался совершенно спокоен и даже не смотрел в мою сторону, — и ты сама частично ответила на него».

Щиты…

«Не помогут», — раздался ленивый смешок.

«Ты…»

Спросить напрямую я стеснялась, но, судя по штормовым, огненным эмоциям, просачивающимся под мою защиту, это был именно он. Дракон Эдмунда, вторая ипостась моего истинного.

Но как он проник в мои мысли и что с этим делать, я понятия не имела. Более того, не понимала, как драконище умудрился ускользнуть от Эдмунда!

«Плетение разрушает нашу связь, — прошипел дракон, — не даёт чувствовать не только тебя, но и хозяина. А яд должен был добить меня».

«Мы можем помочь?» — выдохнула я, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Признание ударило по больному, и я вновь захлебнулась отчаянием и безграничным чувством вины…

«Прости, родная, — шёпот неожиданно прозвучал ближе, обволакивая, успокаивая, — и не смей винить себя. Я тоже виноват…»

— Это всё, что вам следует знать о Корделии, — голос Эдмунда прозвучал так неожиданно, будто мне на голову выплеснули ведро воды, и я недоумённо уставилась на императора, пытаясь вновь почувствовать в нём своего дракона, но наткнулась лишь на холодный и собранный взгляд аквамариновых глаз, — надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

— Эм… — протянула я, пытаясь собраться с мыслями, — да. Благодарю вас за развёрнутый ответ!

Фраза была банальной, но вежливой. И даже если он ничего толком не рассказал — никто не придерётся. А позже у девочек и ректора узнаю, что он поведал о де Треви. Заодно и про дракона расскажу.

Не думаю, что стоит утаивать столь ценную информацию, возможно, Элисандра даже поможет ещё раз встретиться с ним и детальнее обсудить плетение. Взгляд «изнутри» лишним точно не будет!

— Вот и хорошо, — сухо ответил император, оборачиваясь к Аббасу, — а теперь давайте вернёмся к яду и разговору с Корделией.

— Не возражаю. Мы остановились на том, что леди де Треви отобрала у жениха флакончик с ядом, — мастер начертил в воздухе несколько рун, и в центре комнаты взметнулся серебристый вихрь, стремительно превращающийся в размытую женскую фигурку, — но, думаю, вам будет интересно увидеть все события моими глазами.

Иллюзия засияла ярче, обретая чёткость линий, и по серебристому мареву ручейками потекли другие цвета, раскрашивая морок и придавая ему реалистичность. А через миг в центре комнаты